Страница 19 из 52
Глава 9
Утро следующего дня началось со спешки, потому что у ворот нашего особняка остановилась императорская карета. Чёрный лакированный экипаж, запряжённый четвёркой белых лошадей с драконьими попонами, смотрелся на фоне скромного дома генерала почти непочтительно роскошно. Но слуги, что сопровождали его, были серьёзны и сосредоточенны.
— Его Величество ждёт леди Лэрриан и её отца во дворце, - объявил главный распорядитель.
Матушка в ужасе побледнела.
Отец молчаливо застегнул парадный мундир. Со вчерашнего вечера он старался не смотреть на меня, не заговорил, но я чувствовала его неодобрение. Я была недостойной дочерью – прекрасно знала это. Я обманула их ожидания, но что поделать? Я хотела жить.
Испуганная Лин помогала мне нарядиться в самое лучшее платье, что было в моём гардеробе. Тёмно-синее с жемчужной нитью, что напоминала россыпь звёзд на безмятежном ночном небосводе. Служанка не задавала вопросов, хотя я и чувствовала, что её разбирало любопытство.
Тронный зал сегодня не был заполнен полностью - только высшие сановники, советники, несколько приближённых и величественный император.
Краем глаза я увидела того, кого не желала видеть. Принц Дамиан.
Он стоял у колонны, как и вчера, но теперь его поза была напряжённой: руки скрещены на груди, золотистые глаза прищурены, губы сжаты в тонкую линию.
Когда я вошла под руку с отцом, принц взглянул на меня яростно, словно уже знал, о чём именно пойдёт речь.
Шэн поднялся с трона. Его притягательный взгляд сосредоточился на мне, отчего по телу разлилось такое приятное тепло. Я вспомнила, как нежен он был со мной вчера.. как отказался взять меня, чувствуя, что я пока не полностью готова к нашей близости.
— Сегодня я собрал вас, чтобы объявить важное решение, - раскатистый голос пронёсся по залу, заставляя присутствующих смолкнуть и склонить головы. – Оно касается будущего империи и моего брака.
Советники переглянулись. Наверняка не понимали, что можно обсуждать, если вопрос уже был давно решён, и его женой должна была стать Джанэр.. дрянь, из-за которой в прошлом вся моя жизнь покатилась под откос.
— Я выбрал себе супругу, - продолжил Шэн. - Это леди Арианна Лэрриан, дочь генерала Лэрриана.
Возмущённые вздохи и шёпот прошлись среди присутствующих.
— Ваше Величество! - старший советник выступил вперёд, багровея от неконтролируемой ярости. - Но ведь леди Лэрриан обручена с вашим братом, принцем Дамианом! Это дар почившего императора! Вы не можете просто так..
— Могу, - оборвал его Шэн. Его серые глаза полыхнули холодным огнём. - Ибо так уж получилось, что минувшую ночь я провёл с леди Лэрриан.
Зал ахнул.
Я стояла неподвижно, глядя прямо перед собой. Отец рядом со мной напрягся так, что, казалось, у него захрустели кости.
— Этому есть подтверждение, - Шэн кивнул главному лекарю, стоявшему у трона. Тот выступил вперёд с поклоном.
— Осмотр покоев Его Величества показал наличие крови на постельном белье, - монотонно отчитался лекарь. - Кровь принадлежит леди Лэрриан. Акт составлен и заверен.
Советники загудели громче.
— Ваше Величество! - отец Джанэр сделал ещё шаг. - Но это же бесчестье! Вы опозорили невесту вашего брата, опозорили принца, опозорили..
— Я извиняюсь перед волей отца, - в голосе Шэна не было и тени сожаления. - Но закон империи гласит: женщина, разделившая ложе с мужчиной, не может быть невестой другого. Леди Лэрриан отныне принадлежит мне.
Он сошёл с возвышения, приблизился ко мне и взял за руку.
— Посему я отказываюсь от брака с дочерью советника, - его взгляд скользнул по багровому лицу того, кто не мог сейчас и с места двинуться. - Моей императрицей станет Арианна Лэрриан.
— Это неправильно! - выкрикнул кто-то из министров. - Ваше Величество, вы действуете опрометчиво! Леди Лэрриан не имеет достаточного влияния, её род..
— Её род дал империи величайшего генерала, - холодно отрезал Шэн, поворачиваясь к говорившему. - А она сама - феникс. Единственный феникс в этом поколении. Как вы смеете говорить, что она недостойна?
Советники замялись.
— Но помолвка с принцем Дамианом была утверждена покойным императором, - предпринял последнюю попытку старший советник. - Вы не имеете права..
— Я - император! - рявкнул Шэн так, что даже мне стало не по себе. - Я имею право принимать любые решения, тем более те, что касаются моей личной жизни и выбора супруги!
Советники стиснули зубы и опустили головы. Но я видела, как они косятся на меня - с недоверием, с неприязнью, с любопытством. Для них я была выскочкой, что непонятным образом охмурила императора.
Я видела, как на меня смотрел Дамиан. В его взгляде полыхала неприкрытая враждебность. Я почти физически чувствовала её. Боль, что он испытал, нельзя было сравнить с той, которую он доставил мне в прошлом.. Я хотела, чтобы ему стало ещё больнее, чтобы он понял всю свою ничтожность. Пусть пока он не понимал – за что?..
— Итак, - Шэн вернулся на трон, властно обводя зал глазами. - Поскольку леди Лэрриан отныне моя невеста, она переезжает во дворец на время подготовки к бракосочетанию. Ей даруется титул принцессы - до церемонии.
Он кивнул распорядителю, и тот развернул длинный свиток.
— Родителям невесты будут отправлены щедрые дары: земли в восточной провинции, десять сундуков золотом, фамильные драгоценности императорского дома и титул почётных советников.
Отец не проронил ни слова.
Мать, должно быть, сейчас упала бы в обморок, узнай она всё это.
Я же стояла и думала.
Титул принцессы. Переезд во дворец. Свадьба, до которой ещё нужно дожить.
Советники расходились неохотно, бросая на меня косые взгляды. Отец Джанэр ушёл последним: он сделал это неохотно, словно рассчитывал, что если поговорит с Шэном лично, то заставит его изменить своё решение. Дамиан задержался у колонны, наблюдая - но не приближаясь.
— Арианна, - отец, наконец, подал голос. - Я должен поговорить с императором. Один. Подожди меня в саду.
Я кивнула.
Шэн перехватил мой взгляд и чуть склонил голову. Глазами он давал понять, что всё только начинается, и мы с ним обязательно обсудим дальнейший план, а пока.. пока он сдержал данное мне обещание.
Я вышла в сад.
Утро было свежим, роса ещё не сошла с лепестков хризантем. Я шла по мраморной дорожке, вдыхая прохладный воздух, и пыталась унять дрожь в коленях.
Только бы никто не заметил, как я напугана.
Только бы никто не увидел, как трясутся мои руки.
Мне нельзя было показаться слабой..
Нельзя.
— Арианна.