Страница 73 из 108
— Потом мы дождались, пока из ворот поместья наконец выехала богато украшенная карета. Молодая хозяйка услышала, как слуги уважительно назвали пассажира «молодой господин Август», и мы поспешили следом. Наш экипаж отстал на шаг. Когда мы наконец нагнали их, карета уже остановилась у Башни Хмельного Небосвода, а молодой лорд поднялся в приватные покои на верхнем этаже. Хозяйка Лиана, не помня себя от гнева, проскользнула следом..
Вспоминая события того рокового дня, Элена зашлась в беззвучной истерике, её тело колотило крупной дрожью.
— Но в доме Августов два молодых господина.. Мы перепутали кареты! Мы выследили не того брата! В уединённом будуаре находился старший сын — Маркус Август. И он был не один. Он о чём-то тихо беседовал с бледнолицым, мягким на вид мужчиной. Господин Маркус уважительно величал его «управляющий Северус». Они говорили о каком-то «испорченном зерне для армии». Я стояла слишком далеко у дверей и не могла разобрать деталей, но я видела, как лицо молодой хозяйки Лианы мгновенно помертвело от ужаса..
Слёзы с новой силой хлынули по её щёкам.
— А в следующее мгновение.. молодую хозяйку обнаружили.
Слова Элены обрушились на моё сердце подобно тяжёлому кованому молоту, разбивая вдребезги остатки прежней реальности.
Старший молодой господин Август — это, без сомнения, Маркус Август, безжалостный заместитель министра. А «управляющий Северус» — не кто иной, как всесильный верховный евнух Северус.
Когда погибла Лиана Торн, трагедия с отравленным армейским зерном ещё даже не произошла! То, что они обсуждали это заранее, могло означать лишь одно: они вели тайный, смертоносный заговор, целью которого было подставить и уничтожить моего брата Юлиана. И без прямого участия министерства налогов и сборов провернуть такую масштабную подмену припасов за спиной короны было бы попросту невозможно.
Какая горькая, убийственная глупость.. Я, слепо полагаясь на обрывки воспоминаний из своей прошлой жизни, видела врага лишь в правом заместителе министра, Олдене Грале. Мне и в голову не могло прийти, что левый заместитель — Маркус Август, которого мы считали верным другом семьи, — с самого начала был главным сообщником и палачом в руках Северуса.
Значит ли это, что весь род Августов, веками кичившийся своей неподкупностью и верностью престолу, на деле являлся сборищем лицемерных предателей?
— Значит.. Маркус Август убил твою хозяйку? — мой голос упал до зловещего шёпота, в котором закипала первородная ярость.
— Эта рабыня ничего не знает, клянусь, не знает! Когда господин Маркус поймал молодую хозяйку за подслушиванием, он ни капли не рассердился. Напротив, он был пугающе вежлив и с мягкой улыбкой пригласил её войти выпить чаю, — всхлипнула Элена. — Я не знаю, о чём они говорили за закрытыми дверями. Но когда Лиана вышла оттуда, на ней живого места не было от ужаса. А вскоре..
А вскоре произошло то, о чём знал весь Остерхольд.
Лиана Торн скончалась в страшных муках от яда. От «Убийцы Стоглавых Цветов».
Того самого редчайшего, неизлечимого токсина, который в моей прошлой жизни оборвал и моё собственное существование..
Внезапная догадка ослепила меня, словно вспышка тёмной молнии, заставив кровь застыть в жилах. Так вот кто.. Вот кто в моей прошлой жизни подсыпал этот яд, желая использовать моё тело, мою слепую любовь, чтобы отравить Каллума Рейна! Это был не безликий враг. Это был Маркус Август!
Но ради чего?
В обеих жизнях семейство Августов, прикрываясь маской многолетней преданной дружбы с домом Валериусов, планомерно, изощрённо уничтожало моего брата, меня, а заодно и Каллума. Неужели они творили эти зверства ради своих призрачных «ортодоксальных принципов» и блага Империи, или же за их фальшивой святостью скрывались куда более гнусные, корыстные мотивы?
Кровавый крах и тотальное истребление рода Августов, случившиеся в моей прошлой жизни от рук обезумевшего Каллума, теперь обрели кристально ясную, страшную причину. Одна зловещая улика за другой цеплялись друг за друга, сплетаясь в удушающую сеть чудовищной истины. Мой мир рухнул, оставив меня наедине с подлинным чудовищем, носившим маску праведника.
* * *
Я тайно укрыла Элену в уединённом, заброшенном флигеле нашего поместья, позаботившись о том, чтобы ни одна живая душа не заметила её присутствия. Мне до боли необходимо было лично подтвердить ужасающую догадку, поэтому, на следующий день, не теряя времени, я велела собрать богатые дары и отправилась с официальным визитом в резиденцию Августов — к Адриану.
Весть о том, что примерный и благородный Адриан Август был пойман в Обители утех, уже успела разлететься пожаром по всему Остерхольду. Для обычного повесы этот инцидент не значил бы ничего, но для наследника древнего, сурового аристократического клана с вековой безупречной репутацией подобное пятно на чести семьи было несмываемо. Родовые законы требовали жестокой кары. Когда меня впустили в фамильную молельню, Адриан неподвижно стоял на коленях перед алтарями предков, безмолвно замаливая свой позор. По его мертвенной бледности и дрожи в теле было ясно, что он искупает вину уже очень много часов.
Увидев меня, его и без того бескровное лицо побледнело ещё сильнее, а в некогда чистых, ясных глазах плескались жгучая вина и горькое раскаяние. От слабости его тело едва заметно пошатнулось, и я тут же тихо, но твёрдо произнесла:
— Не двигайся.
Адриан покачал головой. Пересиливая парализующую, невыносимую боль в онемевших коленях, он медленно, с трудом повернулся в мою сторону, бережно сложил ладони и склонился передо мной в глубоком, сокрушённом поклоне.
— Прости меня, Элли, — его голос, растерявший прежнюю звонкость, звучал хрипло и тяжело, словно наждачная бумага. — Я оступился.. проявил непростительную слабость. Мне так стыдно перед тобой..Мне так жаль.
— Всё в порядке, тебе не нужно извиняться, — ответила я, спокойно наливая ему чашу тёплого чая и протягивая её с мягкой, почти безразличной улыбкой. — Я всегда уважала тебя как старшего брата. Если в будущем нам суждено сочетаться браком по императорскому указу, я не стану препятствовать тебе брать любовниц.
Плечи Адриана судорожно вздрогнули.
* * *
Адриан Август