Страница 55 из 64
Глава 23
Снова Майлдмей
Это было странно — после всего снова оказаться в родовом поместье. Я все узнавала, помнила каждую мелочь, но уже не чувствовала себя здесь как дома. Изменились не эти стены, а я сама. Я больше не была Риджиной Майлдмей. Или же была не только ею.
В это время особняк пустовал. Уезжая в Академию, я распустила большинство слуг, оставив лишь старого дворецкого и экономку. Их вполне хватало для поддержания порядка в доме. А если понадобятся особые работы, то они наймут кого-то со стороны.
У обоих слуг имелись свои комнаты в дальнем крыле. Если вести себя тихо, они не узнают о моем приезде.
— Подождите меня здесь, — я указала Алистеру на кресло в приемной. — Мне надо переодеться.
— Только недолго, — поторопил он.
Ему легко говорить, а мне предстоит надеть платье с корсетом без помощи горничной. Как же я ненавижу придворные правила! Их явно изобрели для угнетения моего пола. Ничем иным нельзя объяснить, почему именно женщинам досталось все самое худшее — корсеты, пышные юбки, каблуки, высокие прически, от которых дико болит шея. В подобном наряде любое сопротивление заранее обречено на провал.
Но делать нечего. Сегодня я должна быть образцовой наследницей богатого рода — очаровательной и кроткой.
Днем я отправила послание во дворец, где попросила аудиенции с опекуном (читай, с императором). Причину не назвала, но тот факт, что я вообще захотела встретиться должен был сыграть в мою пользу. Прежде я это желание не изъявляла.
Как и думала, император заинтересовался. Ответ пришел через час, что нереально быстро. Меня пригласили на ужин этим же вечером. Будет только императорская семья и я.
Оказавшись в своей спальне, я разделась, спрятала одежду под кровать, чтобы не оставлять следов своего визита, и приступила к делу. Сначала корсет. Это самый сложный этап. Мало натянуть его на себя, надо еще завязать. Я исполнила настоящий акробатический номер, проявив чудеса гибкости, чтобы зашнуровать его.
Результат был далек от идеала. Корсет затянулся недостаточно, но либо так, либо звать на помощь Алистера, чего я категорически не хотела.
Дальше нижняя юбка. Надевая ее через голову, я в какой-то момент запуталась. После минуты борьбы с тканью, все-таки вынырнула наружу. Потная и раскрасневшаяся.
Пришло время платья, а я уже была без сил. Чтобы окончательно их не лишиться, я выбрала фасон со шнуровкой на груди. Второй раз я руки за спину не заломлю.
Последним штрихом была прическа. Благо не пришлось ее сооружать. Я воспользовалась готовым париком. Все равно мои родные волосы теперь неподходящего цвета.
Вот и все. Я готова отправиться во дворец. Взглянула на себя в зеркало и поморщилась. Там отражалось нечто нарядное, но весьма помятое. Надеюсь, мой внешний вид примут за волнение перед важной встречей.
Спустившись в приемную, я мрачно заявила с порога:
— Если мне придется драться или убегать, я точно проиграю. В этом не то что двигаться, дышать тяжело.
— Выглядишь потрясающе, — хмыкнул Алистер.
Из его уст это прозвучала вовсе не как комплимент, скорее, как издевка. Этакий скрытый сарказм. Я поморщилась. У ментора ноль эмпатии. Что Ингрид в нем нашла? Хотя, если подумать, именно это ее наверняка и привлекло — его травмы, сломленность и сложный характер. Мы обе точно такие же.
— Я все сделаю сам, — успокоил Алистер. — Ты будешь в безопасности, на тебя даже никто не подумает.
— Звучит обнадеживающе, — вздохнула я.
— Пора, — он поднялся с кресла. — Я не смогу войти с тобой во дворец, но буду поблизости.
Я кивнула. Он это уже раз сто повторил. Кажется, ментор волновался не меньше моего.
— Ужин, вероятнее всего, пройдет в семейной столовой. К ней ведет галерея с окнами в сад. Я должна под благовидным предлогом выйти туда и открыть окно, чтобы вы пролезли во дворец. Затем я вернусь в столовую, а вы обыщите кабинет императора и добудете доказательства экспериментов с Хаосом, — повторила я точь-в-точь его указания.
Алистер кивнул.
— Если что-то пойдет не так… — начал он.
— Я немедленно покину дворец, — перебила раздраженно.
Нет уж, мы сделаем это. Сегодня или никогда. Второй шанс вряд ли представится.
Во дворец я ехала одна в семейном транспорте. Как добирался Алистер, не знаю, но в одном не сомневалась — он будет на месте.
Не стану врать, я дико волновалась, поднимаясь по парадному крыльцу во дворец. Аж ладони вспотели. А когда вместо императора меня встретил младший принц, я чуть не бросилась обратно к транспорту.
Его величество явно решил, что я созрела для помолвки. Если так, то меня ждет кошмарный вечер. Лучше сражаться с темными тварями, чем вытерпеть сватовство принца.
Но это было только начало моих неприятностей. Проходя по той самой галереи в семейную столовую, я поняла, что открыть окно будет не просто. Через каждые десять шагов дежурили стражи. Похоже, у императора мания преследования. Он серьезно увеличил охрану.
Что мне теперь делать, как открыть окно? Даже если я найду способ, стражи все равно заметят Алистера! Гениальный план трещал по швам.
* * *
Прежде чем все сели за стол и начался ужин, со мной заговорил император. Я знала, что вечер будет непростым, и разговор, вероятно, свернет к браку с младшим принцем. Но точно не ожидала предложения руки и сердца, тем более сделанного отцом за сына.
— Риджина, дружба между нашими семьями передается из поколения в поколение, — произнес император.
Он начал свою речь с такого лицемерия, что я едва сдержалась, не плеснув содержимое бокала ему в лицо. Дорого же моей семье обошлась эта дружба! Он уничтожил почти всех.
— Пора пойти дальше и объединить две семьи в одну, — пафосно заявил он. — Мой старший сын, как тебе известно, женат.
Я кивнула. Старший принц не оправдал ожиданий отца. Точно неизвестно, что между ними произошло, но он отрекся от престолонаследия в пользу младшего брата, после чего женился и переехал в соседнее королевство. Что должно было произойти, если сын даже жить не смог в одной стране с отцом?
— Но Фредерик будет счастлив стать твоим мужем, — закончил свою мысль император и умолк, ожидая моего ответа. — Если согласишься, то однажды станешь императрицей.
А я не придумала ничего лучше, как изобразить крайнюю степень волнения.
— Это все так неожиданно, — пролепетала я. — Боюсь, мне нужно срочно на воздух.