Страница 54 из 59
Мелисса и Элис недоверчиво, с глубоким опасением переглянулись, но последовали его приглашению, не смея открыто перечить. Девушки осторожно опустились в кресла. Дракон и Тень молчаливыми монолитами встали прямо за их спинами, скрестив руки на груди.
Элис, до этого момента не встречавшаяся близко ни с младшим братом Дракона, ни с его таинственной сестрой, впервые получила возможность разглядеть их вместе. Взглянув на утонченный профиль Мелиссы и бледное, напряженное лицо Оливера, она сразу же отметила поразительное, неоспоримое сходство всех троих. Но главным доказательством родства был их одинаковый, редкий рыжий цвет волос, вспыхивавший яркими медными искрами в свете пламени. Теперь Элис окончательно убедилась: эта хрупкая девушка - родная сестра Аскольда, а молчаливый юноша рядом с ней - его младший брат.
Герцог выждал секунду, разглядывая молчаливую группу, а затем громко, с эхом хлопнул в ладоши.
В то же мгновение тяжелые дубовые двери, через которые они вошли, вдруг подернулись рябью и растаяли в воздухе, словно бесплотный мираж. На их месте проступила сплошная, монолитная каменная стена, покрытая инеем и влагой. Все присутствующие мгновенно оказались наглухо отрезанными от внешнего мира. Зал превратился в запечатанную, глухую ловушку, из которой не было выхода.
- Я искренне приветствую вас на этой долгожданной церемонии, друзья мои! - снова заговорил хозяин замка, неспешно прохаживаясь вдоль воскового круга. Его бас гулко раскатывался под низкими сводами. - Вот и настало благословенное время вернуть артефакты - строго согласно вашим письменным распискам и нашему договору. Прошу вас без лишних промедлений передать предметы моему помощнику. Питер, - обратился он к сгорбленному карлику, - собери артефакты и аккуратно положи их на алтарь в центре круга.
Карлик, неприятно хихикнув, неуклюже проковылял к замершим девушкам. Не церемонясь и грубо скалясь, он буквально вырвал из их дрожащих рук ритуальный бубен и старинную чашу.
Едва слуга переступил черту воскового круга и возложил оба предмета на каменныую подставку, ловушка, приготовленная Герцогом для пленниц захлопнулась окончательно.
Деревянные кресла с оглушительным сухим треском выпустили из своих спинок и подлокотников пучки гибких, прочных одеревеневших ветвей. Словно живые змеи, они в мгновение ока обвили тела Элис и Мелиссы, крепко прижав их к резному дереву и полностью обездвижив. Девушки даже не успели вскрикнуть.
- Мелисса! - воскликнул Оливер.
Тень и Дракон одновременно ринулись вперед, обнажая магическую силу, но Герцог лишь снисходительно вскинул ладонь. Из его пальцев вырвалась плотная, ослепительная волна изумрудно-зеленого света. Она шипящим валом ударила в грудь обоим братьям. Магический импульс мгновенно сковал их мышцы, словно намертво приклеив сапоги к каменному полу и лишив возможности сделать хотя бы шаг или завершить заклинание.
- Прошу прощения за причиненные неудобства, - ласково, с едва скрываемым глумлением прошелестел колдун, оглядывая застывших магов. - Но, поверьте, это сделано исключительно ради вашей же собственной безопасности. Чтобы вы не совершили глупостей в такой торжественный миг.
Герцог плавной, неспешной поступью зашел внутрь круга, встал над артефактами и торжественно раскинул руки:
- Друзья! Вы оказали мне неоценимую услугу, помогли перенести эти бесценные, древние артефакты сквозь вековые пласты прямо в мой век, и я хочу от всего сердца поблагодарить вас за это. Щедрость моей благодарности удивляет даже меня самого, - он самодовольно улыбнулся, и его глаза блеснули сумасшедшим огнем. - Итак, вам будет позволено лично лицезреть уникальное, величайшее явление - мое феерическое превращение в сильнейшего из всех существовавших и существующих ныне колдунов! И к тому же - абсолютно неподвластного времени и смерти! А мой истинный подарок вам - сохранение ваших никчемных, жалких жизней и возможность вечно служить и поклоняться сильнейшему магу всех земель!
Герцог выдержал драматическую паузу, ожидая реакции. Но восторженных возгласов или мольбы о пощаде не последовало. В зале царило презрительное молчание.
- Впрочем, - колдун язвительно прищурился, глядя на неподвижного Аскольда. - Благодаря известному некоторым из вас Дракону, так удачно уничтожившему своего духовного настоятеля, я и без того уже стал самым великим. Так ведь, Дракон? Разве не ты собственными руками сжег старого Ласло, открыв мне путь к абсолютной власти?
Аскольд долго молчал, его лицо оставалось неподвижной застывшей маской. А затем он медленно поднял на Герцога полные выжигающей, ледяной ненависти глаза:
- Это была чудовищная ошибка. И ты прекрасно знаешь, кто стоял за той ложью.
- За любые ошибки, Дракон, надо расплачиваться. И сполна, - глумливо парировал Герцог. - А кстати, твоя белокурая, прекрасная невеста Лиз! Она ведь тоже сгорела в том праведном огне. Но ты, я смотрю, будто бы уже и забыл о ней? Нашел себе новую игрушку из другого века?
- Я не забыл, - твёрдо и сухо отчеканил Дракон, и его голос прорезал мрак зала, как клинок. - Но я осознал, что её уже не вернуть. Зато за это время я точно узнал имя того, кто сжег Лиз и весь мой родной клан!
- Да-а-а-а? - наигранно и мерзко удивился Герцог, приложив ладонь к груди. - И кто же этот злодей? Может быть, наш доблестный, верный эмиссар? Да, признаю, ты угадал! Я знал это с самого начала. Ведь именно по моему личному указанию он дотла уничтожил твой вшивый город! И что же ты, скованный и беспомощный, можешь сделать мне теперь?!
Герцог с торжествующим хохотом воздел руки к потолку и закрыл глаза. Из его тела вырвалась густая волна ядовито-зеленого света. Свет скатился с макушки его головы, пролился по плечам, ударил в лежащие на алтаре артефакты и мгновенно побежал по плитам до самой границы воскового круга.
Однако… ничего не произошло.
Превращение не началось. Магический импульс с глухим треском угас, захлебнувшись в воздухе. Зеленое свечение бессильно впиталось в камень.
Герцог резко открыл глаза. Он нервно, с нарастающей паникой посмотрел на молчаливые артефакты, а затем бросил дикий, злобный взгляд в сторону Дракона.
- Ты-ы-ы-ы, - мерзко прошипел старик, когда его идеальное чародейское заклятие оборвалось, вызвав обратный откат силы.