Страница 25 из 59
Глава 12
Глава 12
Элис осталась одна, прикованная к стволу старого дуба. Каждое движение отзывалось треском натянутых нитей и резкой болью в затекшем плече: льдины сидели в древесине намертво, словно стальные копья.
«Ну и гад, - лихорадочно думала девушка, пытаясь хотя бы дотянуться пальцами до острой грани льда. - Спаситель, блин... Вызвал ливень, отжал золото у попа, а потом прибил к дереву в глухом лесу и свалил! Прекрасный рыцарь, ничего не скажешь!»
Неожиданно тишину чащи прорезал хруст.
В нескольких десятках шагов, глухо отозвавшись в застывшем воздухе, с треском сломалась сухая ветка. Затем раздался тяжелый шаг, наступающий на подмороженный наст.
Элис мгновенно замерла. Внутри всё похолодело. Сердце с размаху ударилось о рёбра и заколотилось в горле частым, паническим набатом. Она затаила дыхание, плотно прижавшись затылком к шершавой коре дуба и судорожно вслушиваясь в рассветный гул леса.
Шаги приближались. Напрягши слух, Элис поняла: через чащу прямо к её укрытию пробираются двое мужчин. Ветки хрустели всё ближе, слышалось тяжелое, сопящее дыхание и неторопливый, небрежный говор.
- Видел сам, говорю тебе! - проскрипел первый голос - писклявый, тонкий, с мерзким гнусавым прихлюпыванием. - Своими глазами засек, как он через южные ворота прошмыгнул! Сейчас по всему нижнему городу прошел сам Дракон! Я вот только одного не пойму, Джон: он за нашего Герцога играет или против? Чего он вообще приперся в наши трущобы?
Ему ответил второй голос - глубокий, раскатистый, грубый бас, от которого, казалось, вибрировала сама заснеженная земля:
- А ну поменьше чеши своим дырявым языком, Карл! Дракон - это змей. А змеи хитры и ядовиты от природы. Они никогда не бывают ни за кого, кроме самих себя. Запомни это своими скудными мозгами. В замке сейчас такая каша варится! Здесь явно что-то нечисто.
- Да мне в последнее время вообще всё чаще кажется, что нас дурят! - снова запищал гнусавый Карл. - И Герцог этот лысый, и колдуны эти рыжие. Наобещали золотых гор за службу, а сами...
- Помалкивай, дурак! - резко перебил его басовитый Джон. В его голосе прорезалась суровая, звериная угроза. - Заткни пасть, а не то не ровен час - и тебя найдут на свалке за ратушей точно так же, как вчера Питера нашли: без штанов, со сломанными пальцами да с полностью распоротым брюхом! Ха-ха-ха-ха!
Страшный, раскатистый хохот дородного разбойника эхом прокатился по замершим деревьям, заставив Элис сжаться в комок. Но на середине раскатистого смеха разбойник вдруг резко осекся. Послышался шорох взводимого самострела и вытаскиваемого из ножен металла.
- Тс-с-с... Замри, Карл, - неожиданно шёпотом пробасил Джон. - Смотри-ка, там, у дуба, кто-то есть!
Элис закрыла глаза, проклиная всё на свете. Шаги возобновились - теперь они звучали небрежно и быстро. Две тяжелые, грязные фигуры вынырнули из сизого тумана, огибая кусты крушины.
Первый - мелкий, горбатый мужичонка с сальными, свисающими сосульками волосами, одетый в рваную дубленку. Это был Карл. В руках он сжимал короткий, изъеденный ржавчиной топор. Второй - огромный, широкоплечий детина с перебитым носом, обрюзгшим лицом и густой, засаленной бородой, заткнувший за широкий кожаный пояс тяжелый охотничий нож и с самострелом в руке.
- О-о-о! - протяжно пропищал Карл, разглядев застывшую у ствола девушку. В его маленьких, крысиных глазках вспыхнул мерзкий, похотливый огонек. - Какая птичка нам попалась! Смотри-ка, Джон! А девка-то совсем не из простых простушек! Плащ-то на ней какой дорогой, темно-изумрудный, сукно явно из верхнего города. А под плащом-то, батюшки, почти ничего и нет! Сорочка одна тонкая! Во нам повезло!
- А тебе бы всё бабам под юбки заглядывать, щегол недорезанный, - тяжело пробасил Джон, оглядывая лес с подозрительной осторожностью. Было видно, что опытный головорез чувствует подвох.
- Не, ну а чё? Я ж молодой, мне всё интересно! - гнусаво ржал Карл, сделав шаг ближе и растягивая рот в гнилозубой ухмылке. - Видать, к любовнику в лесок бегала, да в ветках запуталась! Смотри, как застряла!
- Заткнись, дурак! Она нас слышала! - грозно перебил его Джон, шагнув вперед и нависнув над Элис своей тушей. - Наслышалась наших разговоров про Герцога и Питера! Вот о чем думай!
Карл на секунду задумчиво почесал грязный затылок, а потом снова оскалился:
- Ну-у-у... Так давай потом отрежем ей язычок под корень, чтоб никому ничего не рассказала! А че? Баба без языка - самая лучшая баба! И молчит, и ласковая!
- Заткнись, - сухо оборвал его старший бандит. В его глазах не было ни грамма пощады, лишь тупой привычный прагматизм убийцы. - Просто перережем ей глотку прямо сейчас, и дело с концом. А плащ я заберу себе - продадим барыге на базаре. Думаю, за такое сукно он отдаст не меньше трех серебряных монет.
Джон с сухим металлическим кликом вытянул из-за пояса массивный, широковатый нож с заостренным обухом. Смертоносное лезвие блеснуло в серых лучах наступающего утра.
Элис с немым ужасом смотрела на приближающееся лезвие. Мышцы затекли, горло пересохло так, что она не могла вымолвить ни звука, а ледяные колья намертво держали ее сорочку, превращая Элис в идеальную, неподвижную мишень. Бандит занес руку с ножом, уже прикидывая, куда лучше ткнуть.
- Не в этот раз, - прозвучал ровный, леденящий душу голос.
Звук этот не был громким, но от него по лесу пронеслась волна такого запредельного холода, что иней на ветвях мгновенно осыпался со стеклянным звоном.
Разбойники от неожиданности синхронно вздрогнули и резко обернулись.
За их спинами, буквально в трех шагах, не оставляя следов на свежем снегу, стоял Дракон. Его капюшон был откинут, огненно-рыжие волосы пылали в полумраке, а серые глаза смотрели на бандитов с пренебрежением, с каким человек смотрит на назойливых тараканов.
- Чертов колдун! - взревел было Джон, разворачиваясь с ножом.
Но Дракон даже не достал оружия. С ироничным, скучающим видом на бледном лице он медленно вытянул вперед обе руки и, повернув их ладонями к земле, произвел несколько плавных, пружинящих движений сверху вниз.
Пространство вокруг бандитов исказилось.
Заснеженная, замерзшая земля под ногами Джона и Карла вдруг с чавкающим, тошнотворным звуком превратилась в жидкое, бурлящее и кишащее серой гнилью месиво. Земля буквально разверзлась, превратившись в бездонное болото. Разбойники с дикими, испуганными выкриками мгновенно провалились по пояс.