Страница 26 из 59
- А-а-а-а! Черт! Что это?! Зараза! - заорал Карл, истерично барахтаясь и пытаясь зацепиться руками за края провала, но сухой наст крошился у него под пальцами.
- Колдовство! - взревел Джон, судорожно выгребая грязь и пытаясь выкарабкаться, но зыбучая почва затягивала их тела вниз с невероятной, неестественной скоростью.
Дракон брезгливо поморщился от этого визга, словно от писка надоедливой мухи, и небрежно щёлкнул пальцами правой руки.
Звук в лесу мгновенно пропал.
Вопли разбойников пресеклись на полуслове, словно им разом перерезали голосовые связки. На глазах у онемевшей от ужаса Элис зыбучая грязь с чавканьем затягивала двух беззвучно кричащих, панически машущих руками и вытаращивших глаза людей. Вот погрузился по грудь Карл, вот затянуло плечи Джона, вот над поверхностью остались лишь поднятые в немом молении кисти рук и, наконец, пузырь болотной тины лопнул, поглотив головорезов без остатка.
Прошло всего пару секунд. Дракон снова щёлкнул пальцами.
Разверзшаяся яма мгновенно сомкнулась. Почва затянулась, раскисшая грязь на глазах покрылась ровной, нетронутой коркой инея и свежего снега. О существовании двух разбойников не напоминало больше абсолютно ничего.
Закончив с этим, колдун снова повернулся к Элис и щёлкнул пальцами в третий раз.
*
Ледяные копья, удерживавшие девушку у дуба, со звонким хрустом разлетелись на тысячи мелких, острых как бритва осколков. Один из ледяных кристаллов пролетел по касательной и больно резанул Элис по левой щеке. На бледной коже мгновенно выступили алые капельки крови, но девушка этого даже не заметила.
Её бил непрерывный, мелкий озноб. То ли от пробирающего до костей лесного холода, то ли от дикого, парализующего страха перед стоящим рядом чудовищем в человеческом облике.
Дракон же, даже не взглянув на освобожденную, молча развернулся и быстрым шагом пошел по заснеженной тропе в сторону городских ворот.
Элис стояла секунд пять, судорожно хватая ртом холодный воздух. Рассудок твердил: беги в противоположную сторону! Но животный страх перед темными дебрями леса и оставшимися там тварями перевесил. Недолго думая, девушка подобрала подол плаща и на полной скорости припустила за колдуном вдогонку.
- Ты опять идешь за мной, - с ироничной констатацией факта проговорил Дракон, даже не оборачиваясь, когда запыхавшаяся Элис поравнялась с ним.
- Мне... мне просто страшно одной в этом чертовом лесу! - задыхаясь от бега и сжимая пробитый рукав, выкрикнула Элис. - Я пойду с тобой! Хотя бы до города!
Дракон едва слышно усмехнулся, скользнув по ней боковым, стальным взглядом:
- Маленькая овечка ищет защиты у хищного волка? Ты не боишься стать очередным жертвенным агнцем на моем столе?
- А я иду с тобой для того, чтобы другие, более мелкие и вонючие волки меня не сожрали! - огрызнулась Элис, вытирая рукавом ссадину на щеке.
Колдун внезапно остановился. Он повернулся к девушке и очень внимательно, вдумчиво посмотрел ей прямо в глаза, словно оценивая глубину её отчаяния и дерзости.
- Хорошо, - ровно произнес он. - Я доведу тебя до дверей таверны.
Уже начинало постепенно светать. Небо над крышами заспанного города окрасилось в бледный, пепельно-розовый цвет, когда они наконец подошли к знакомому деревянному крыльцу постоялого двора.
Элис, опередив мага на пару шагов, взбежала по ступеням и встала прямо перед массивной дверью, загородив собой путь в таверну. Она тяжело дышала, с вызовом глядя на колдуна:
- Ты всё знаешь обо мне. Я видела это по твоим глазам! Скажи мне прямо сейчас. Как мне вернуться обратно? Как вернуться домой?!
Дракон замер на нижней ступени. В его серых глазах на миг промелькнула странная, глубокая и тихая грусть, не вяжущаяся с его жестоким образом. Не отвечая ни слова, он поднял руку и с силой ударил ладонью по дверной створке.
Тяжелая дубовая дверь со скрежетом отворилась настежь. В полумраке зала сидели редкие, ранние посетители, а прямо у самого входа с тряпкой в руках замерла изумленная, разинувшая рот хозяйка.
- Иди, - тихо и непреклонно сказал Дракон, глядя на Элис. - Входи внутрь. Я скоро за тобой вернусь, моя овечка.
Он снова едва уловимо усмехнулся и, сделав шаг ближе, плавно провел прохладными пальцами по ее раненой щеке. В то же мгновение по коже Элис прошло мягкое, приятное тепло. Капельки крови исчезли, а глубокий шрам от ледяного осколка затянулся без остатка, не оставив даже малейшего следа.
Дракон развернулся и, не обернувшись больше ни разу, быстро зашагал по узкой улице в сторону возвышавшегося на холме мрачного замка.
- Так вот, значит, кто ваш таинственный гость, - ехидно, с затаенной злобой и испугом проговорила за спиной хозяйка таверны, уставившись на Элис.
У Элис от этого тона возникло мерзкое ощущение, будто ей прямо за шиворот насыпали жменю колючего, талого льда. По залу среди проснувшихся посетителей моментально пронесся шуршащий, опасный шепоток:
- Подружка Дракона!
- Смотри-ка, с колдуном путается.
- Ведьма точно.
Элис пробрал озноб. Не произнеся ни слова, она кинулась по лестнице на второй этаж, взлетела в свою комнату и захлопнула дверь.
Действовать нужно было мгновенно! Лихорадочно сбросив с себя вымазанную в лесной грязи сорочку и богатый плащ, привлекавшие слишком много внимания, она быстро переоделась в принесенные хозяйкой вещи: грубую, но прочную суконную юбку, тонкую шерстяную рубаху и темно-серый, плотный плащ.
Она схватила с кровати спасительный бубен, завязала на поясе тяжелый кошель с золотом и, проигнорировав парадную лестницу, бегом бросилась к узкому черному ходу. Выскочив через заднюю дверь на вонючий двор, Элис выбежала на соседнюю улицу.
«Надо валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше! - панически бормотала она про себя, перепрыгивая через помойные канавы. - Либо в этой таверне меня местная пьянь побьет или отравит со страху, либо этот рыжий Дракон вернется и правда сделает из меня жертвенного агнца для своих колдовских ритуалов!»
Остановившись в неприметном переулке, чтобы перевести дух, Элис собралась с мыслями и приняла единственно верное решение: пока жуткие слухи о её связи с городским колдуном не успели разнестись по всем кварталам, она быстро сходит на центральный базар, купит какой-нибудь горячей еды, а затем немедленно уберется из этого района и будет искать себе новый, безопасный приют.