Страница 96 из 97
На земле виднелись правильные круги утрамбованной почвы. По краям каждого тянулась тонкая стекловидная корка. В одном месте из земли торчали срезанные у самого основания корни; в другом сохранилась ровная канава, слишком прямая для ручья. Поля были очищены подчистую. Ни зрелых растений, ни ящиков, ни обломка инструмента.
— Купола, — тихо сказала Алина.
Влад услышал.
— Уверена?
— Нет. Но очень похоже.
Они остановились у самого большого круга. Артефактор присел, коснулся корки металлическим щупом и тут же убрал руку.
— Похоже, что здесь были строения, возможно палатки— произнёс он. — но их убрали.
Влад ничего не сказал. Только оглядел пустую долину ещё раз — от края до края.
Эрены уходили не в панике. Они забрали с собой всё, что могли забрать, свернули защиту и оставили после себя только землю, на которой люди видели только следы.
Алина прошла к дальней канаве. Там, в щели между камнями, уцелел один тонкий стебель. Он был сухим, почти прозрачным; внутри тянулась тусклая золотистая нить. Она наклонилась, но не стала трогать растение.
— Похоже на то? — спросил Влад.
— Да.
— Возьмём образец?
— Пусть берут специалисты. В перчатках, с описанием места, где нашли. Он коротко кивнул и позвал артефактора.
К вечеру в лагерь вернулись усталые, промокшие и слишком молчаливые. Никто не произносил слово «эрены» вслух. В официальных записях появилось другое: «следы длительной деятельности неизвестной разумной магической культуры». Формулировка была осторожной, но от этого не менее тяжёлой.
Пелена оказалась не природной аномалией. Она была границей. Пока она стояла у входа в пещеру, люди, подходившие близко, получали магическое отравление. Когда границу сняли, опасность исчезла — и за ней открылась пустая территория.
Вечером Влад сказал Алине:
— Завтра туда отправят большую исследовательскую группу. Ночевать будут в лагере снаружи долины. Никаких самовольных поисков и никаких постоянных построек.
— Правильно.
— А ты о чём думаешь?
Она не ответила сразу.
— О старой метке.
Влад нахмурился.
— О той, которую ты поставила после побега?
— Да. Пока мы были в долине, я проверила. Метка существует. Но я не могу сказать, где именно она находится. На Изнанке расстояния и направления ненадёжны.
— Ты хочешь прыгнуть к ней отсюда?
— Нет. Если я ошибаюсь, то метка может оказаться в другой локации, а там может ждать что угодно. В том числе ловушка, которую эрены могли поставить после моего побега. Я не стану проверять это в одиночку.
Влад помолчал, затем медленно кивнул.
— Значит, поищем её в освобождённой долине. Только вместе с группой и только по уже проверенному маршруту.
* * *
На следующий день в долину вышла исследовательская группа. Впереди шли два боевых мага, затем артефактор с рамой, за ними — Влад, Алина и Селена. С собой несли только то, что могло понадобиться в пути: воду, аптечные сумки, измерительные приборы, запасные плащи. Никаких попыток обогнать разведку или свернуть к холмам не допускалось.
Когда группа остановилась у следов очередного пустого круга, Алина отошла к Владу и тихо сказала:
— Нам дальше к тем камням. Метка оттуда ощущается сильнее.
— Ты уверена?
— Нет. Мне надо подойти ближе. Метки, поставленные на Изнанке, я хорошо вижу только из обычного мира. Здесь я могу увидеть метку только на небольшом расстоянии, и мне для этого не потребуется нож.
Влад дал знак старшему разведчику изменить направление.
Шли долго. Долина казалась пустой, но была больше, чем выглядела с выхода из пещеры. За одним полем открывалось другое, за каменной грядой находился ещё один ровный круг. Везде повторялись одинаковые следы: стекловидная кайма, срезанные корни, сухие канавы. Эрены не оставили ни инструмента, ни сломанной вещи, ни случайно забытой корзины.
Наконец у подножия низкого холма Алина увидела валун.
Мох на нём почти исчез, однако в глубоких трещинах ещё тлело слабое голубоватое свечение. Она остановилась так резко, что Селена сразу встала рядом.
— Здесь, — сказала Алина.
Влад подошёл ближе.
— Твоя метка?
— Да. Я поставила её на этом камне.
Вокруг валуна лежала знакомая серо-зольная почва. В нескольких десятках шагов темнел пустой круг бывшего купола. По его краю поблёскивала стекловидная полоса; ряды кормении исчезли, технологический выход был разобран, а от рабочих дорожек остались только светлые полосы земли.
Алина узнала место не сразу, но все-таки узнала. Она подошла к месту, где стоял купол.
Она надела очки и осмотрела поле, следы недавно снятой конструкции.
— Купол стоял здесь, — тихо сказала она. — И теплица. Я работала на этом поле.
Влад не стал просить её рассказывать больше. Он просто взял её за руку.
Она не придумала Еловку. Не придумала теплицу, работу, страх, побег. Старая метка привела её к месту, которое теперь лежало перед ними открытым и пустым.
Когда группа вернулась через пещеру к лагерю, Влад задержался рядом с Алиной.
— Теперь ты знаешь точно.
— Я и раньше знала. Но окружающие меня люди заставили засомневаться.
В Дальград вернулись уже в сумерках. За день в журнале экспедиции прибавилось несколько страниц замеров и описаний, но для Алины главным оказался один-единственный камень с почти погасшим мхом.
За окном лаборатории горели новые фонари, у конюшни фыркали лошади, в караульном доме сменялась стража. Портал продолжал светиться ровным голубым светом. Люди готовились исследовать новую землю, строить временные лагеря, составлять карты и спорить о правилах.
А где-то дальше, за снятыми завесами и пустыми кругами, эрены уходили от людей.
Алина не знала, куда и зачем.
Но теперь она точно знала: они существовали.
Эта уверенность не принесла облегчения. Вместе с доказательством пришло чувство утраты, неожиданно острое, приправленное ощущением несправедливости.
Алина не могла назвать жизнь в Еловке доброй. Она попала туда против воли, но она увидела, что люди там живут обычной жизнью. Оксана и Галина не страдали от общения с эренами. Сама она имела право бояться, но не эрены были тому виной. И теперь ей было жаль, что они ушли, молча, тщательно убрав следы и не сказав ни слова. Не попытались объясниться, не выдвинули условий, не оставили предупреждения, на которое можно было бы ответить. Они просто отказались от контакта.