Страница 87 из 115
Сначала теоретические выкладки о природе реальности, её «швах» и «узлах», о влиянии сознания на материю. Потом — первые эксперименты. На растениях. На животных. Чудовищные результаты описывались с леденящим душу научным любопытством: «Подопытный № 47. Млекопитающее... Проявило способность к фазовому сдвигу после введения катализатора. Растворилось в стене. Наблюдается устойчивый пси-эмиссионный фон.»
Холодный пот выступил на спине. Это оказалось страшнее любого монстра — спокойное, методичное безумие, облачённое в одеяния науки.
— Дом Теней... — в голосе Дамиэна прозвучал настоящий ужас. — Тогдашний Император не просто покровительствовал им, а являлся вдохновителем. Главным исследователем.
Страницы продолжали мелькать. Эксперименты на людях — добровольцах, пленных, бездомных — описывались с такой откровенной жестокостью, что свело желудок. Людей буквально разбирали на части, пытаясь найти ту самую «нить», изменение которой могло бы трансформировать саму их природу. Создавались гибриды плоти и магии, существа без формы, но наделённые сознанием. А затем... затем появились записи о создании «нового божества» — существа, способного переписать законы мира под нужды Империи.
Кровь застыла в жилах от внезапного осознания. Палачи из совета Домов, объявившие Дом Теней вне закона, предстали в совершенно ином свете. Никакие они не благородные спасители, уничтожившие чудовище, а обычные воры. Ужаснулись не сути экспериментов, а тому, что Император проводил их без их участия. Жаждали присвоить чудовищные открытия — не уничтожили лаборатории, а захватили их, не убили учёных, а заставили работать на себя. Вся «очистительная» война оказалась лишь прикрытием для банального, грязного захвата власти и технологий.
— Все они... все в сговоре, — сдавленно прошептала. — Весь Совет Домов. Не остановили безумие, а унаследовали его.
Взгляд скользил по строчкам, выхватывая самые жуткие детали, пока не остановился на одном пассаже. Почерк здесь становился особенно неистовым — буквы наползали друг на друга, создавая хаотичный узор. Голос прерывался от ужаса, когда слова сорвались с губ:
— «...и для завершения Великой Перестройки, для закрепления новой реальности, требуется... катализатор. Якорь, связывающий ритуал с самой основой мира. Таким якорем может служить только кровь... кровь правящего рода. Насыщенная наследием предков, прошитая нитями власти...»
Подняв глаза, встретила взгляд Дамиэна. Его лицо побелело, словно снег, — понимание достигло цели.
— Поэтому тебя хотели похитить! — вырвалось осознание, складывая ужасающие пазлы в единую картину. — Ты был не заложником, не разменной монетой! Ты... ты оказался компонентом! Топливом для их ритуала!
В фиолетовых глазах отразилось леденящее прозрение. Вся жизнь, статус, значение — всё сводилось к функции расходного материала в чудовищном эксперименте по переустройству мира. Не принц, а банка краски для безумных художников, рисующих новую реальность.
И в этот миг, когда дрожь от открытия пронзала обоих, мир взорвался.
Ослепляющий белый свет обрушился сверху, выжигая сетчатку. Одновременно с оглушительным грохотом, от которого задрожали мостки, Врата Склепа захлопнулись — глухой финальный удар, навсегда отсекающий путь к отступлению.
— ВНИМАНИЕ! РУКИ ВВЕРХ! — прорычал металлический безжалостный голос.
Когда зрение постепенно вернулось, открылась удручающая картина: не менее дюжины Ловцов Душ, стоящих плотным кольцом. Их чёрные облегающие доспехи сливались с тьмой, а направленные на нас стволы эфирных арбалетов мерцали смертоносной энергией. Впереди отряда застыл Феордан — обычно выражавшее холодную преданность лицо теперь казалось каменной маской. Ни злобы, ни торжества, лишь пустота профессионального солдата, выполняющего приказ. Заметила, как он встретился взглядом с Кайлом, который едва заметно пожал плечами, будто говоря: «Ничего страшного». Исполин в ответ чуть повёл плечом, словно оправдываясь: «А я при чём? Просто выполняю приказ. Прости».
И тогда из их рядов шагнул он. Лорд Валуа в безупречном официальном одеянии, без намёка на доспехи, со спокойно сложенными за спиной руками. На лице играла лёгкая, почти скучающая улыбка, будто он зашёл в гостиную, а не в эпицентр вооружённого противостояния.
— Кайл. Сын мой, — его голос прозвучал мягко, обволакивающе, словно яд. — Дамиэн. Мисс Алиса. Полагаю, вы нашли искомое?
Не дожидаясь ответа, скользнул взглядом по развёрнутому дневнику и едва заметно вздохнул, будто наблюдая разлитое ребёнком молоко.
— Жаль. Лелеял надежду, что эта... неприятная страница нашей истории останется погребённой здесь. Однако вы проявили чудеса настойчивости.
— Дядя... — голос Дамиэна прозвучал хрипло, наполненный болью и неверием. — Скажи... это правда? Всё, что здесь написано?
— Правда — понятие растяжимое, племянник, — Валуа развёл руками. — То, что ты называешь «экспериментами», иные назовут «прогрессом». То, что видится тебе «злодеянием», для Империи является «необходимостью». Ты всегда был слишком мягок, чтобы видеть общую картину. Разумеется, события эти канули в лету — свидетели давно кормят червей, многие технологии утеряны... Но открою секрет: теперь все исследования Дома Теней принадлежат Ловцам Душ. Лишь избранные из других Домов удостаиваются чести попасть в тайные лаборатории.
Повернувшись к Кайлу, сбросил маску благодушия, обнажив ледяную, отточенную сталь в голосе:
— Кайл, ты перешёл все границы. Нападение на стражу, проникновение в Склеп, пособничество врагам государства. Но... готов дать шанс искупить вину.
Сделал паузу, позволяя словам проникнуть в сознание.
— Арестуй их, — кивнул в нашу сторону. — Ведьму, ослепившую тебя россказнями, и мятежного брата, пошедшего против семьи. Такой же слабак, как и его отец. Давно пора было избавиться от обоих. Сдай их, и твои преступления будут... пересмотрены. Вернёшься в лоно семьи, в лоно Империи.
Аргументы били безжалостно точно в цель.
— Они ослепили тебя, сын. Позволил иноземной шпионке и слабому магу заморочить голову. Выбрал их вместо отца, долга, всего, ради чего рождён. Исправь это. Сейчас, пока не поздно.