Страница 9 из 70
Две лестничные клетки спустя три стука гулко разнеслись в ночной тишине, нарушая зыбкое молчание подъезда. Дверь тамбура, огораживающая общую для восьмой и девятой квартиры пространство, скрипнула жалобно и внезапно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку, пахнущую полынью и старыми книгами. Передо мной открылась обычный коридор, освещенный тусклыми лампочками, мигающими в такт моему учащенному дыханию. «Ну что ж», — подумала я, делая первый шаг навстречу неизвестности. Меня ждал ответ на вопрос, терзавший меня с момента первого заказа: почему именно курьер так важен в этом странном бизнесе? И мне было не так уж важно, кто даст на него ответ.
Дверь девятой квартиры распахнулась сама, словно давно ждала моего прихода. В проеме стояло существо, больше похожее на ожившую мумию: морщинистая, почти прозрачная кожа, обтягивающая хрупкие кости, редкие седые волосы и дрожащие руки с желтыми ногтями, отросшими до невозможной длины.
— А, наконец-то! — его голос прозвучал неожиданно молодо и звонко, создавая жутковатый контраст с внешностью. — Проходи, проходи, курьерша, не стой на пороге.
Я переступила порог, ошеломленная видом квартиры. Полки до потолка, забитые потрепанными фолиантами в кожаных переплетах, пучками сухих трав и рядами банок с мутноватым содержимым, в углу, на резной этажерке, стоял человеческий череп, на который были небрежно наброшены очки в роговой оправе.
— Аристарх, — представился хозяин, ловко выхватывая у меня сумку. — Мне всего тридцать лет, если что, не смотри так — это проклятие, не более того.
Его костлявые пальцы с неожиданной проворностью развязали шнурки, и в сумке оказались три странных кубка, покрытых витиеватыми узорами, которые, казалось, шевелились будто под металлом скрывалось что-то живое.
— Идеально! — Хозяин квартиры захлопал в ладоши, и этот детский жест выглядел особенно нелепо в его старческих, иссохших руках. — Теперь это проклятие сниму за пару дней. — Его мутные глаза вдруг уставились на меня, — За тобой следили, да?
Я кивнула, коротко описав погоню и странные тени у переезда.
— А, так это же сторожевые тени, — Аристарх небрежно махнул рукой, словно отмахиваясь от досадной мошкары. — Вечные спутники магических перевозчиков, проклятые духи Пограничья. Они как комары у болота — вечно кружат, вечно норовят укусить.
Он подошел к полке и достал странный прибор, напоминающий компас с тремя стрелками, который начал крутить вокруг сумки с кубками.
— Ты наверняка спрашиваешь себя, почему мы не телепортируем вещи напрямую? — он хихикнул, и этот звук напомнил мне скрип старых половиц. — Во-первых, магия оставляет след. Чем мощнее заклинание — тем ярче метка для нежеланных гостей. А во-вторых... — его голос внезапно стал тише, будто это мог услышать кто-то нежелательный — Между мирами есть Пограничье. Ну, я только что его упоминал — там обитают существа, которые просто обожают перехватывать магические посылки, особенно ценные.
Моё молчание было красноречивее любых слов. Я застыла, подобная ученику перед мудрецом, всем своим естеством демонстрируя жажду познания.
— Вот эти красавцы, ключи к снятию моего проклятия, — владелец квартиры №9 указал дрожащим от дряхлости пальцем на кубки, — Если бы я попытался вызвать их заклинанием, какой-нибудь демон Пограничья обязательно устроил бы за ними охоту. А так... — он неожиданно похлопал меня по плечу, — Обычная курьерка на обычной машине, для магических созданий ты практически невидимка.
Я задумалась, осознавая странную логику его слов. Но тогда почему...
— Но тогда почему те тени…
— Потому что кто-то специально навел их на тебя, — Аристарх медленно, на трясущихся ногах, подошёл к журнальному столику, взял с него закрытую банку Спрайта и протянул мне. — Видишь ли, в нашем мире информация имеет вес. Кто-то узнал о перевозке и послал сторожевых теней, но ты молодец, что оторвалась и доставила мой груз.
Он также медленно подошёл к одному из окон, и резко дернул за шнур шторы — со стороны улицы, цепляясь острыми когтями за карниз, сидел чёрный ворон. Его глаза светились нездоровым красным светом, а от крыльев будто бы исходила синяя аура. Мы с птицей несколько секунд в полной тишине смотрели друг на друга, пока ворон не встрепенулся от резкого шипения — я открыла банку Спрайта.
— Видишь? Шпион. — Аристарх щелкнул пальцами, и птица с громким карканьем исчезла в ночи. — Вот почему мы не пользуемся магией для пересылки, слишком много глаз.
Он вручил мне конверт с деньгами (на ощупь там были вполне обычные купюры) и странную монету с дырочкой посередине, покрытую загадочными письменами.
— Оберег на чай, если почувствуешь слежку или еще какую опасную ситуацию, сожми его в кулаке и скажи моё имя. Поможет.
Я поблагодарила и уже собиралась уходить, когда он окликнул меня:
— Эй, а тебя как зовут-то? Завтра будет новый заказ, посложнее. Ты готова?
Я улыбнулась, ощущая, как адреналин снова наполняет кровь:
— После сегодняшнего? Кажется, я готова ко всему — я уже перешагнула порог его квартиры, — Ксюша я.
Аристарх рассмеялся, и на мгновение его лицо преобразилось: морщины разгладились, глаза заблестели, и я увидела, каким он был до проклятия, молодым и полным сил.
— Замечательно, тогда до завтрашней ночи!
Дверь закрылась за моей спиной с тихим щелчком, оставив меня одну в мрачном коридоре. В кармане монетка странно нагрелась, будто реагируя на мои мысли. «Посложнее», подумала я, спускаясь по ступеням в ночь, которая вдруг показалась мне не такой уж и темной.
Лунный свет струился по капоту «Логана», превращая ночную росу в россыпь мелких алмазов. Я устроилась за рулем, аккуратно положив подаренную монету на приборную панель, где она тут же тускло замерцала, привлекая внимание. Глубокий вдох и вот я уже чувствовала, как воздух наполняет легкие, а вместе с ним и странное ощущение: моя первая смена в «Полуночнике» только начиналась по-настоящему.
Ровно в 00:55, когда я вновь выехала на набережную, телефон издал характерный дзынь. Сообщение вырвало меня из задумчивых мыслей и заставило меня резко ударить по тормозам — монетка Аристарха весело покатилась по пластику приборной панели.
Текст гласил: «Срочный заказ. Доставка: 1 живой лунный кролик (в клетке под сиденьем). Адрес: Приреченск, ул. Заозерная, 7 (склад №19). Получатель: госпожа Лю Цзы. Особые указания: не кормить, не смотреть в глаза, при перевозке через реку напевать «Во поле берёза стояла». Оплата: тройной тариф + бонус за срочность.»