Страница 25 из 204
Глава 12. Вкуснейший суп в лесу
Крэг провел инструктаж быстро и четко. Каждый первокурсник получил двух провожатых из старшекурсников, каждой группе — свой сектор для охоты. Задание стандартное: убить не менее трёх низкоранговых тварей, вернуться с трофеями до заката.
— Вопросы? — рявкнул орк.
Вопросов не было.
Группы разошлись в разные стороны. Эльза выбрала направление — почти перпендикулярно кромке леса, не углубляясь слишком далеко. Игнис и Тарт поплелись за ней, ворча себе под нос.
— Серьезно? — возмущался Игнис, даже не понижая голоса. — Она выбрала самое близкое место к выходу! Мы даже до нормального леса не дошли! Тут только зайцы с бешенством и белки-дуры!
— Может, она боится, — предположил Тарт.
— Кого? Зайцев? — Игнис фыркнул. — Лекарка называется. Пришла на боевой выход и выбрала самое безопасное место. Мы тут вообще зачем?
Эльза шла впереди и всё слышала. Каждое слово. Каждое «зачем мы тут». Каждое «боится».
Уже полчаса, а может быть, и дольше одно и то же. Рыжий ворчал, как старый дед, и отпугивал этим всю живность леса. А еще очень раздражал. Очень сильно раздражал.
Она остановилась, резко развернулась.
— Слушайте сюда.
Игнис и Тарт замерли. Девушка смотрела на них медовыми глазами, в них не было ни капли страха. Только холодное раздражение.
— Если вам что-то не нравится, валите обратно в лагерь, — голос ее звучал ровно, но сталь чувствовалась за версту. — Мне ваша помощь не нужна. Ни сейчас, ни потом. Проваливайте!
Она развернулась и пошла дальше. Спокойно. Уверенно. Даже не оглянулась.
Игнис открыл рот. Закрыл. Открыл снова.
— Ты это слышал? — спросил он у Тарта.
— Слышал.
— Она нам... приказала?
— Похоже на то.
Игнис посмотрел на удаляющуюся фигуру. На эту длинную каштановую косу, на прямую спину, на уверенную походку.
— Да кто она вообще такая? — возмутился он. — Какая-то лекарка! Первокурсница! Без роду без племени! И она нам указывает?
— Ну, она сказала проваливать, — напомнил Тарт.
— А мы и провалим! — Игнис махнул рукой. — Пусть сама разбирается. Первый же шорох — и прибежит обратно, хвост поджав. Идем в лагерь!
Они развернулись и пошли обратно. Пару раз оглянулись, Эльза даже не обернулась. Шла себе в лес, будто ничего не случилось.
— Сама виновата, — буркнул Игнис. — Мы ее запугивать должны были, а она нас выгнала. Крэг потом спросит, скажем, что она отказалась от сопровождения.
Тарт кивнул, но в глазах его читалось сомнение.
В лагере они проторчали несколько часов.
Сначала ждали, что Эльза вылетит из леса с криками «спасите-помогите, меня жуют!». Потом — что хотя бы выползет на опушке, живая и ругающаяся. Потом — что подаст сигнал дымом, костром или матом. Не важно.
Лес молчал. Подозрительно. Зловеще. И главное — обидно.
Группы возвращались одна за другой, и каждая встречалась таким гвалтом, будто они как минимум дракона завалили. Первокурсники тащили трофеи: кто белку (молодец), кто зайца (тоже неплохо), а двое несчастных первокурсников тащили ёжика-скунса, от которого за версту несло так, что лагерь мгновенно поделился на два полюса: цивилизацию и зону радиоактивного заражения. Товарищи по несчастью сидели теперь в гордом одиночестве, и даже комары облетали их стороной.
Но всех, конечно, затмил Валентин де Рош.
Он вышел из леса с видом полководца-победителя, возвращающегося с войны. Всё потому, что волочил за рога небольшого бешеного оленя — редкость, почти легенда для первой вылазки первокурсника. Повод для гордости до конца семестра.
— Ну кто тут лучший? — крикнул он, водружая ногу на поверженную тушу.
Восторженные крики огласили лагерь. Валентин стоял, сияя самодовольной улыбкой, и принимал восхищение как должное.
И только взгляды Тарта и Игниса то и дело скользили к темной стене леса. Эльзы всё не было. Игнис начал нервничать. Тарт хмурился и молчал.
— Может, заблудилась? — предположил Игнис. — Лес всё-таки...
— Она сказала, что помощь не нужна, — напомнил Тарт.
— Да мало ли что сказала! Мы отвечаем за нее! Если с ней что-то случится...
— Случится что?
Крэг вырос перед ними как из-под земли. Орк возвышался над двумя старшекурсниками, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
— Где ваша подопечная?
Игнис сглотнул.
— Она... ну... она сказала, что мы не нужны. И мы вернулись в лагерь.
— Вернулись, — эхом повторил Крэг.
— Думали, она скоро придет...
— Думали.
— А она не пришла...
— Не пришла.
Крэг замолчал. Смотрел на них карими глазами, и в этом взгляде читалось такое, что Игнису захотелось провалиться сквозь землю.
— Если с ней что-то случится, — тихо произнес орк, — вы будете надеяться, что я убью вас быстро.
Он развернулся и рявкнул на весь лагерь:
— Тревога! Все на поиски! Берем артефакты связи, прочесываем сектор! Быстро!
Они шли уже несколько часов.
Солнце село, лес погрузился в сумерки, потом в темноту. Поисковые группы разошлись по разным направлениям, но Крэг с Игнисом и Тартом двинулись именно туда, где последний раз видели Эльзу.
Игнис молчал. Тарт тоже. Оба боялись даже дышать в сторону орка.
— Следы есть, — вдруг сообщил Крэг, останавливаясь.
Он указал на примятую траву, на сломанную ветку, на едва заметную тропу.
— Она пошла дальше. Глубже, чем вы думаете.
Игнис сглотнул. Глубже — значит, в зону, где уже не только зайцы. Где водятся звери покрупнее.
— Мы найдем, — сказал он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Крэг ничего не ответил.
Они двинулись дальше. Прошли еще с полчаса, когда Тарт вдруг остановился и показал рукой.
— Огонь.
Вдалеке среди деревьев мерцал теплый свет. Не похоже на магический пожар — скорее на костер. Или на что-то подобное.
Крэг ускорил шаг. Игнис и Тарт за ним.
Когда они вышли на поляну, Игнис сначала не поверил своим глазам.
На ровном, будто специально спиленном бревне сидела Эльза.
Целая. Невредимая. Довольная.
Рядом с ней, под магическим куполом и собранной листвой лежало что-то большое. Игнис не сразу понял, что именно. А когда понял, у него челюсть отвисла.
Леопард!
Настоящий пятнистый леопард размером с упитанного теленка. Мертвый и уже частично обработанный — ни следа крови, ни поврежденной шкуры, только одна длинная резаная рана от живота к шее. Чистый профессиональный удар.
А сама Эльза преспокойно варила суп.