Рассвет Элларии

Глава 13. Лео

Обычные мальчишки учились ремеслу, помогали отцам в мастерских или тайком бегали в лес. Моя же реальность пахла оружейным маслом, запёкшейся кровью на тренировочных манекенах и леденящей стужей, которая с каждым годом уходила всё глубже под мою кожу.

Безжалостные тренировки Каина принесли свои плоды. Я больше не был тем испуганным ребёнком, который прятался за спинами взрослых. Шаг за шагом, день за днём из меня выковывали идеального служителя Ордена. Чувства, сомнения, страх — всё это сгорало в холодном пламени Храма, оставляя лишь чистую, расчётливую эффективность. Мой разум стал продолжением клинка, а воля подчинялась одной цели: защищать людей и выполнять приказы.

Сегодняшнее утро застало нас на северной окраине Элларона, у огромных Внешних ворот, за которыми начинались дикие, ещё не зачищенные земли. Орден планировал обычную вылазку к дальним рубежам, но на рассвете планы резко изменились: вернулись передовые разведчики. Они сообщили, что из глубины мёртвых пустошей на город надвигается орда Одержимых. Для обучения Жнецов это стало идеальным моментом. Сверстники всё время сборов только и обсуждали грядущее сражение.

Я стоял в первой шеренге авангарда, кутаясь в тяжёлый форменный плащ. Гвардия была разделена на два разительно отличающихся друг от друга лагеря.

Люди-солдаты — регулярная гвардия Элларии. Десяток взрослых бойцов в блестящих стальных кирасах, с тяжёлыми ростовыми щитами и пороховыми ружьями. Их жизненная энергия, которую я неотрывно видел, казалась тёплой, яркой, но пугающе хрупкой — как пламя свечи на шквальном ветру. Они были уязвимы, но их дисциплина внушала уважение.

Молодые Жнецы Ордена — чёрная стена, застывшая позади человеческих отрядов. Нас было меньше, но каждый из нас, даже юнец, стоил десятка обычных солдат. От нашей шеренги расползался такой могильный хлад, что стоящие впереди гвардейцы невольно передёргивали плечами и старались не оборачиваться. Внутри моих собратьев бурлила Пустота, намертво зажатая жёсткими рамками монастырского устава. Они казались монолитными, безжалостными изваяниями, готовыми разорвать любого по первому слову командиров.

Глядя на эту маленькую армию, я верил, что когда Ордена не станет — а это рано или поздно произойдёт, — люди смогут защитить себя сами. Земли постепенно зачищались, Одержимые прятались в глуши, заражения становились редкостью, и новых Жнецов появлялось всё меньше.

Каин стоял во главе авангарда. Его массивная фигура в доспехах из Пустоты возвышалась над строем, словно скала. Предводитель вылазки излучал такую колоссальную, подавляющую силу, что воздух вокруг него буквально шёл трещинами, а энергия давила на сознание каждого подчинённого.

Моя собственная Пустота вела себя тихо, послушно свернувшись в глубине груди. Я был готов. Я научился не выделяться, быть частью этой грозной чёрной машины. Наставник обернулся, его леденящий взгляд на секунду задержался на мне, оценивая собранность, и удовлетворённо сузился. Я не подведу его. Я стану тем оружием, которое он так долго из меня собирал.

Тяжёлые цепи Внешних ворот Элларона с грохотом пришли в движение. Металлические створы медленно поползли в стороны, открывая серое, туманное пространство, полное затаившейся смерти.

— Выдвигаемся, — глухой, вибрирующий голос Каина прорезал утреннюю тишину.

И я без колебаний сделал первый шаг вперёд.

Серый туман скрадывал звуки, превращая марш в глухое, монотонное шуршание. Мы шли несколько часов, окончательно покидая защищённые рубежи и углубляясь всё дальше на север.

Вскоре унылая равнина сменилась густым, полумёртвым лесом. Вековые деревья стояли здесь изогнутыми корягами, а земля под ними была буквально разворочена. Мы двигались строго по следам, которые оставила орда: подлесок был смят в труху, молодые сосны вырваны с корнем, а кора на стволах ободрана огромными когтями. Враг шёл сплошным потоком, подчиняясь слепому животному инстинкту. Я не отвлекался на перешёптывания ребят, стараясь сосредоточиться на командах наставника.

Атака застала нас врасплох, прервав тишину леса оглушительным треском. Бурелом впереди словно взорвался, и наружу хлынула лавина тел. На острие этого безумного потока неслись десятки Одержимых — существ, которые ещё недавно были обычными людьми. Теперь их деформированные тела двигались с ломаной, пугающей скоростью. А прямо над ними, круша толстые сучья и перескакивая с вершины на вершину, мчался огромный демон — уродливое многоногое создание, похожее на гигантского паука, сотканное из ядовитого багрового пламени и жёсткого хитина.

Эту голодную массу вело одно — жажда тепла. Их неумолимо тянуло к живому импульсу регулярной гвардии. Веющую могильным хладом шеренгу Жнецов твари поначалу просто игнорировали — в нас не было той энергии, которой они могли бы подпитаться. Зато на яркие, горячие ауры людей в стальных кирасах орда ринулась с яростным, утробным рёвом. Одержимые неслись лавиной, готовые зубами и когтями разорвать хрупкие человеческие жизни, чтобы согреться их кровью.

— Держать строй! Принять на щиты! — взревел офицер регулярных полков.

Солдаты мгновенно сомкнули тяжёлые щиты, выставив вперёд частокол стальных копий, и открыли плотный огонь. Гул выстрелов разорвал лесную глушь, пороховой дым заволок передовую. Первые ряды Одержимых повалились в грязь, но общую массу это не остановило.

Я уже приготовился призвать меч, готовый вместе со всеми броситься на перехват, но Каин жёстким жестом удержал отряд на месте. Вместо этого он мёртвой хваткой вцепился в мой наплечник, рванул на себя и с силой вытолкнул вперёд, на открытое пространство — прямо наперерез пикирующему с деревьев огненному чудовищу.

— Твой выход, — его шёпот обжёг мне ухо. — Настал момент показать, чему тебя учили. Демон на тебе, как на старшем. Уничтожь его.

Я остался один на один с тварью на полосе выжженной земли между строем солдат и накатывающей ордой. Пылающий паук приземлился передо мной, скрежеща костяными лапами по промёрзшей грязи и обдавая удушливым жаром багрового огня.

Внутри него бешено клокотала грязная, чужеродная ярость. На секунду в голове промелькнула мысль о том, кем это существо было раньше и как первобытный Хаос переплавил его в этот кошмар, но наставник тут же пресёк мои колебания, жёстко крикнув из-за спины:

— Не смей колебаться! Жнец исправляет реальность. Убей его!