Предложение

Когда Ник поднялась по ступенькам маленького серого коттеджа Карлоса, она вдруг почувствовала себя неловко из-за того, что фактически напросилась к нему в гости. Действительно ли он хотел, чтобы она пришла, или пригласил просто потому, что она написала ни с того ни с сего и он не сообразил, как еще поступить? Она пожалела, что не позвонила ему, хотя они никогда не разговаривали по телефону до этого, – по голосу всегда легче понять, что человек действительно чувствует, в отличие от текстового сообщения. Что ж, теперь уже слишком поздно. Он открыл ярко-красную входную дверь прежде, чем Ник успела подойти к ней.

– Привет. – Слава богу, выглядел он приветливым. – Заходи.

Дом казался таким же мужественным и собранным, как и сам Карлос. В гостиной располагался большой кожаный диван, огромный телевизор на одной стене и камин у другой. Она бросила свои вещи у двери и последовала за ним в большую открытую кухню, которая будто сошла со страниц каталога Уильямса Сономы.

Карлос вернулся к сковороде на плите и стал помешивать. На нем была нежно-голубая хлопчатобумажная футболка, серые брюки, которые он явно надевал на работу, и носки с таким рисунком, что ей пришлось сдерживаться, чтобы не улыбнуться:

– Кухня просто потрясающая. Ты говорил, что хорошо готовишь, но я не думала, что ты – один из тех шефов, у которых медные кастрюли свисают с потолка.

Карлос взглянул на кастрюли и пожал плечами. Он что, порозовел? Он определенно избегал встречаться с ней взглядом.

– Медные кастрюли – это, конечно, расточительство. Но, раз уж я купил дом с красивой стойкой для утвари, что мне еще оставалось делать?

Ник подумала о своей коллекции туфель на высоких каблуках, которые почти никогда не носила, но продолжала покупать из-за встроенных полок для обуви в гардеробной, где их можно было так красиво расставить. И кивнула:

– Конечно, у тебя не было другого выхода, я понимаю.

Карлос протянул ей бокал вина.

Ник сделала глоток, оглядывая кухню и большую открытую гостиную. Ей здесь очень понравилось. Несмотря на то, что стену украшал лишь телевизор, в доме все равно было уютно.

– Я даже не спросил, что тебе налить. Извини, у меня нет розового. – Карлос подмигнул ей. – Но это должно хорошо сочетаться с нашим ужином.

Погодите-ка. Как-то все чересчур по-домашнему, нет? Его уютный маленький дом, большая теплая кухня, Карлос у плиты, помешивающий вкусные блюда… Может быть, Кортни все-таки была права?

Нет. Они ведь говорили об этом, верно? Карлос выглядел

очень

довольным, когда она сказала, что не готова к серьезным отношениям. Один друг готовит ужин для другого, ничего больше. Ведь они с подругами все время это делают. Просто в этот раз после ужина друзья займутся сексом, только и всего.

– Я бы не осмелилась возражать насчет вина. Ты сказал мне всегда доверять твоим рекомендациям в отношении еды и напитков, и я приняла это близко к сердцу.

Ник сделала еще один глоток и попыталась расслабиться. Последние дни она сражалась с материалом и до сих пор не была уверена, одержала ли победу. Были моменты, когда ей казалось, что она справилась, но в остальное время работа представлялась ей полным провалом.

– Всё в порядке? – спросил Карлос.

Она кивнула.

– Да. Просто не выбиралась из квартиры три дня, работала над важным материалом и теперь, когда закончила, чувствую, будто выхожу из комы. – Ник сняла свитер и бросила его на табурет. – Как здорово расслабиться здесь с бокалом вина, пока ты готовишь для меня восхитительно пахнущий ужин. – Карлос опустил взгляд на сковородку и улыбнулся. Он опять покраснел? Может быть. – Кстати, спасибо, что пригласил. Что мы будем есть?

Он снова глянул на нее:

– Ризотто. Надеюсь, тебе понравится.

Ничего себе: он не шутил насчет того, что умеет готовить.

– Ты единственный из моих знакомых, который умеет делать ризотто. Я почти уверена, что пробовала его только в ресторане.

Он засмеялся, описывая большой деревянной ложкой ритмичные круги на сковороде.

– О, мне нравится его готовить. – Карлос подлил немного жидкости из маленькой кастрюли на плите в большую и помешал еще. – Забавно: мне даже есть его не так нравится. Я имею в виду, ризотто мне по душе, но я бы никогда не стал заказывать его в ресторане. А готовить люблю.

Николь сделала еще один глоток и оглядела его кухню. Рядом с ним стояли четыре миски – две с грибами, одна с беконом, одна с сыром. А дальше на плите – две кастрюли. И самое удивительное, что, кроме разделочной доски с лежащим на ней ножом, нигде не было грязной посуды. Остальная часть кухни выглядела безупречно чистой.

– Не слишком ли хлопотное дело для вечера среды? – поинтересовалась она.

Карлос кивнул:

– Да, именно это мне и нравится. После действительно долгих или трудных дней я расслабляюсь, когда готовлю. Это дает мне возможность выдохнуть, сосредоточиться на чем-то другом. И ризотто идеально подходит для этого, потому что после того, как сделаешь целую кучу нарезок, нужно просто стоять, желательно с бокалом вина, и медленно помешивать рис, пока он не дойдет до нужной консистенции. Время от времени добавляешь немного жидкости и снова помешиваешь. Нельзя ускорить процесс: увеличить огонь или вылить всю жидкость сразу. Ризотто будет готово, когда будет готово. И поэтому ты просто стоишь и помешиваешь, и успокаиваешься к тому времени, как еда подоспеет.

Она никогда раньше не слышала, чтобы кто-нибудь так красноречиво рассуждал о ризотто.

– Ух ты. Я чувствую, что расслабляюсь, просто слушая, как ты говоришь об этом.

Карлос поднял глаза и встретился с ней взглядом, и его улыбка наполнила ее новым глубоким ощущением до кончиков пальцев ног:

– Какой приятный комплимент от человека, который написал такую трогательную историю о приемных детях в журнале «Таймс сандей».

Теперь настал ее черед покраснеть и отвести взгляд. Она не ожидала, что он прочитает ее материал. Она не могла вспомнить ни одного парня из тех, с кем встречалась, который читал что-либо из ее работ. Ну, Джастин вообще-то, но только для того, чтобы сказать, как все плохо.

– О, ты ее прочел? Я не… – Она посмотрела на него и улыбнулась в ответ. – Спасибо. Я горжусь этой работой.

Он налил еще жидкости в ризотто и продолжал помешивать:

– И правильно. Статья просто превосходна. Такая трудная тема – я знаю об этом, потому что некоторые из моих пациентов – приемные дети, – и ты так вдумчиво и глубоко разобралась в ней.