Цветы для ведьмы

Они подошли к огромной старой Иве, что склонилась к земле. Длинные гибкие ветви спускались до самого снега. Снег был чистым, нетронутым. Слабый голубой свет огоньков падал на деревянный крест, торчащий из земли.

Герда остановилась в трёх метрах от дерева. Тень Ивы заканчивалась ровно у её ног.

— Столько раз сюда приходила.. — произнесла она шёпотом. — А сейчас не могу даже глаз поднять.

— И не поднимай, — Ян сделал шаг вперёд. — Я сам. Только не уходи. Мы должны быть вместе.

Он подошёл к кресту, обхватил его обеими ладонями и с силой потянул вверх. Дерево не поддалось. Толстые корни крепко оплели основание креста под землёй. Ян перенёс тяжесть на левую ногу, наклонился вправо, затем влево, расшатывая дерево. Раздался громкий треск ломающихся корней. Ян выдернул крест и отбросил его в сторону. Гнилое дерево с глухим стуком упало на снег.

Герда стояла спиной к Иве. Смотрела на висящие в воздухе голубые огоньки, на чёрные стволы деревьев, на небо. На что угодно, только не на могилу.

Ян опустился на колени. Лопаты не было. Он достал из-за пояса нож, воткнул лезвие в землю и с силой потянул на себя, выковыривая куски твёрдой почвы. Лезвие скрежетало по льду. Ян бросил нож и начал рыть землю голыми руками. Кожа на подушечках быстро онемела от мороза. Ян срывал ногти о камни и твёрдые корни. Кровь смешивалась с грязью на ладонях. Дыхание стало частым, с хрипом, а руки горели от напряжения.

Лезвие ножа чиркнуло по истлевшей ткани с глухим звуком. Ян замер.

— Холстину, — произнёс он громко, не поворачивая головы. — Дай.

Герда вытянула правую руку за спину. Ян разжал пальцы, протянул окровавленную ладонь и выхватил из её руки большой кусок чистой льняной ткани.

Затем опустил обе руки в вырытую яму. Осторожно, медленно подсунул ладони под останки. На ладонях лежали лишь несколько сухих костей, прах и истлевшая ткань. Ян медленно поднял руки из ямы и положил останки на расстеленную холстину. Завернул ткань плотными слоями.

— Всё.

Герда медленно повернулась. Глаза её опустились на свёрток, лежащий в грязных, покрытых запёкшейся кровью руках Яна.

— Это всё, что осталось? — спросила она ровно.

— Да.

Герда протянула обе руки вперёд ладонями вверх. Ян положил свёрток. Она обхватила ткань пальцами, согнула локти и плотно прижала его к груди. Наклонила голову и уткнулась лицом.

Одна прозрачная капля выкатилась из её левого глаза. Слеза быстро скатилась по белой щеке и упала на ткань, мгновенно впитавшись и оставив тёмное мокрое пятно.

— Прости, — произнесла Герда, не отрывая лица от свёртка. — Я осквернила твою смерть своей надеждой. Дура я. Прости меня, сестра. Прости, пожалуйста.

Она стояла неподвижно. Ян не считал сколько — просто гладил ее спину. Затем она выпрямилась, разогнула локти и протянула свёрток Яну.

— Жги, — голос её был твёрдым. — Пусть уйдёт. Пусть станет свободной.

Ян развернулся. Подошёл к Иве, ухватился за сухие ветви и с силой потянул вниз. Ян сложил ветки на расчищенном снегу. В центр положил белый свёрток, обложил его сухим мхом и кусками бересты, достал кресало и ударил кремнем по огниву. Пламя занялось не сразу. Оно было слабым, дымным, сырое дерево громко шипело. Через минуту огонь разгорелся. Яркое горячее пламя с гулом взвилось вверх.

Герда подошла к огню вплотную. Жар ударил ей в лицо, высушивая влагу на щеках. Красные отблески плясали в её глазах. Она смотрела, как белая льняная ткань чернеет и рассыпается в пепел. Мелкие горящие искры с шипением поднимались вверх, в небо, и быстро гасли.

Ян подошёл к Герде сзади. Поднял руки и положил ладони на её плечи. Она не дёрнулась. Перенесла тяжесть тела назад, плотно прижавшись лопатками к его груди.

Костёр прогорел. Ветки превратились в кучу светящихся красных углей.

Герда согнула колени и опустилась на землю. Протянула правую руку, опустила пальцы прямо в горячую золу и зачерпнула полную горсть. Лицо её не дрогнуло от ожога. Левой рукой она достала маленький кожаный мешочек с пояса, высыпала золу внутрь и туго затянула шнурок.

— Теперь она со мной, — Герда встала. Отряхнула колени от снега. — Не в земле, где черви. А здесь, у сердца.

Она подняла голову и посмотрела Яну прямо в глаза.

— Я не одна. У меня есть она. И ты.

Ян медленно кивнул. Поднял тыльную сторону левой ладони и стёр с потного лба сажу.

— Куда теперь? — спросила Герда.

— К сестрам.

— Зачем?

Ян не ответил. Протянул правую руку, крепко сжал её левую ладонь, развернулся и потянул её за собой, уходя от Ивы в глубину Леса.

Они вышли на Поляну.

Травы не было. Цветов не было. Снег здесь лежал тонким грязным слоем, похожим на пепел. Звуки исчезли полностью. Тишина стояла такая, что Ян слышал, как кровь шумит в собственных ушах.

Он остановился в самом центре поляны. Разжал пальцы. Рука Герды выскользнула из его ладони. Ян повернул голову и посмотрел на неё. Разглядывал белое лицо, алые глаза, сжатые губы.

— Жди здесь, — произнёс он медленно. — И не останавливай. Просто верь.

— Ян..

— Жди.

Герда осталась стоять на месте. Ян развернулся и сделал десять шагов вперёд. Остановился. Выпрямил спину, запрокинул голову, подставляя голую шею холодному ветру. Руки свободно висели вдоль тела. Он стоял неподвижно.

Земля под ботинками мелко затрещала, усиливаясь с каждым вздохом. Раздался громкий низкий гул. Воздух вокруг Яна пошел мутной прозрачной рябью, как поверхность воды от брошенного камня.

Из ряби шагнул старик.

Борода из длинных прядей серого мха и сухой травы. Кожа на лице и руках покрыта глубокими трещинами, как кора старого дуба. В правой руке — длинный посох из чёрной кости.

Велес.

— Ты знаешь цену, — голос гиганта ударил прямо в грудь Яна.

— Знаю, — ответил Ян громко.

— Ты пришёл сам.

— Сам.

— Готов?

Ян не ответил.

Велес стоял неподвижно. В глубоких впадинах глазниц вспыхнул ровный синий свет.

Ян сделал глубокий вдох через нос. Холод заполнил лёгкие. Затем он резко выдохнул через открытый рот. Густое облако белого пара вырвалось наружу, тот полетел в сторону лица старика, но не растворился в воздухе. Белое облако замерло.

— Готов, — произнёс Ян на выдохе.

Герда не уловила звука. Ветер унёс слова в сторону. Но тело её напряглось. Сердце забилось быстрее.

Она сорвалась с места и побежала вперёд. Босые ступни скользили по мёрзлой земле. Воздух обжигал горло, мешая дышать. Встречный ветер давил в грудь. Она добежала до Яна, упала на снег. Подняла руки и мёртвой хваткой вцепилась пальцами в края его рубахи.

— Нет! — выкрикнула она.