Страница 8 из 64
Лиам уехал на следующий день, а я еще недели две страшно обижалась на них обоих. Даже собиралась пожаловаться отцу, но никак не могла придумать, как объяснить свое подслушивание. А в конце снова увидела Шеллу с красными опухшими глазами — свидетельствами бессонной горькой ночи — и убедила себя: ее злость ко мне идет не от сердца, а от боли, прямо изнутри нутра несчастной женщины, потерявшей уже двух детей. Да и сама она вела себя как обычно: «Вильгельмина, душа моя, мы вновь остались вдвоем. Может, хочешь на ужин чего-то особенного?» и «Вильгельмина, скоро прибудет одна из лучших портных герцогства! Твои старые наряды надо расставить, но сразу сделаем и новые заказы. Думаю, тебе чрезвычайно пойдет зеленый шелк!». Она старалась — всем своим израненным сердцем старалась устроить между нами хоть какое-то подобие мира.
Ну а Лиам — что Лиам? Повезло, что мы были практически незнакомы и не приходилось общаться с подобным мерзавцем. То, что парень лезет без мыла в любую дырку, лишь бы отметиться в высшем свете — так что ж такого? Разве не об этом же мечтает любая чернь? Это для нас, детей благородных родов, подобное считается низостью, а у него и нужный ген для достойного поведения в крови отсутствует.
А когда отец погиб на Рубеже, Шелла стала моей главной утешительницей — не отходила от моей постели и настраивала меня в верном направлении. Сейчас только понятно, что у нее и не было другого выбора, кроме как играть свою роль во время реализации черного плана. Каждый свидетель обязан хоть под присягой подтвердить, что мачеха действительно обо мне заботилась с самого начала и до моего «побега».
***
Повозка наконец-то остановилась. Я была рада концу мучений и испугана скорым финалом вообще всего моего существования. Мы точно преодолели границу герцогства, и за столько времени меня мутило далеко не только от боли и голода, язык распух от жажды, а из головы давно пропали последние обрывки воспоминаний. Мужик распахнул дверь и рванул меня наружу, поддержал, чтобы я не рухнула на землю, поскольку затекшие ноги не держали. Вынул кляп и приставил к высохшим губам бурдюк с водой. Я жадно сделала несколько глотков и только после этого смогла сделать глубокий вдох.
Вокруг было ослепляюще светло, но я никак не могла определить — сейчас ближе к полдню или уже наступает вечер нового дня. Мы остановились в какой-то глуши — не дорога даже, а заросшая тропа. Вероятно, кони просто не смогли тащить повозку дальше.
— Шагай давай! — Мужчина пихнул меня в плечо, направляя к зарослям.
Предполагая, что последует дальше, я взмолилась:
— Просто убей! Я ничего плохого никому не сделала — за что меня обрекли на страдания? Убей, если в тебе осталось хоть что-то человеческое!
— Шагай, сказал! — прикрикнул наемник и схватил меня за волосы — то ли направлять, то не позволить споткнуться и рухнуть ничком.
Я принялась молча молиться — пусть боги подарят мне хотя бы быструю смерть, раз на другие подарки не расщедрились. Никогда прежде я не роптала, старалась игнорировать свою внешность и отсутствие талантов, так неужели небеса мне вообще ничего не задолжали?
— Слушай, — мужик вдруг подал голос. — Так ты действительно герцогиня Росс?
— Да… — прохрипела я. Он все равно слышал последнее издевательское обращение мачехи.
После долгой паузы он вновь поинтересовался:
— Россы же родственники короля?
— Да… — повторила, пытаясь собраться с силами и сделать еще один шаг.
Строго говоря, это была правда и не совсем правда. Мой прадед был кузеном первого короля династии Армундов, и дети нынешнего правителя приходятся мне пятиюродными сестрой и двумя братьями. Так себе родство, седьмая вода на киселе. Будь я красавицей, меня постарались бы представить одному из принцев. Но все, что в моей жизни не сложилось, вчера развалилось окончательно. Зачем сейчас это обсуждать?
Однако наемник за моей спиной странно закряхтел. Я повернулась и уставилась на него в недоумении. На его лице читалось много эмоций, и не сразу удалось определить первостепенную.
— То есть в твоих жилах течет королевская кровь? — болезненно поморщившись, снова задал он нелепый вопрос.
Уловив первый отчетливый знак надежды, на этот раз я ответила уверенно:
— Конечно! Я герцогиня Росс, каждому известно, что мы родственники с королевской семьей. Это даже в школах изучают, — в последнем я была уверена, но сомневалась в том, что этот отморозок вообще обучался в школе.
Он кривился, морщился, что-то соображал и в итоге принял решение:
— Я всю дорогу кумекал, что фамилия больно знакомая. Поворачивай обратно, герцогиня, прокатимся еще дальше.
— Куда?
— Заткнись уже! Не доставишь хлопот — как-нибудь разойдемся.
Снова связав мне руки, он закинул меня обратно и побежал к лошадям. Казалось бы, мое положение пока не улучшилось, но впервые за много часов появился настоящий шанс на благополучный исход. Ох, не зря я так любила подслушивать разные сплетни прислуги! Среди черни издавна ходит байка, что проливший королевскую кровь обречет на смерть не только себя, но и весь род. Откуда это взялось, мне неизвестно. Может, и впрямь древний неудачник после убийства какого-нибудь принца сразу погиб вместе со всей семьей. Или это поверье специально запустили правящие династии, но факт остается фактом — люди в богов так не верят, как в это проклятье. Поговаривают, что даже последнего короля династии Скорпов не сумели казнить, хотя тот жуткий маньяк сто раз заслужил: годами он похищал и истязал женщин в казематах под дворцом, пока его страшные преступления не были преданы огласке и не спровоцировали народный бунт. Венценосное чудовище было приговорено к смерти, однако все палачи наотрез отказались исполнять приказ, рискуя своим положением. И разъяренная толпа откатилась волной, опасаясь нанести королю последний смертельный удар: верования среди простого люда чрезвычайно сильны. В итоге его просто держали в темнице, пока сам не сдох то ли от голода, то ли от сырости. С его гибелью и закончилось черное пятно в нашей истории, названное позже в учебниках «правлением Кровавого Скорпиона».
Но неужели меня выручит какая-то старая байка? Да быть такого не может! Шелла все просчитала до мелочей, но допустила единственную промашку — не отказала себе в последней издевательско-триумфальной речи! Надеюсь, наемник не слишком хорошо знает историю гибели последнего короля династии Скорпов и не запрет меня где-нибудь, чтобы там просто заморить временем.