Страница 9 из 64
Посреди ночи он приволок меня к полуразрушенной лесной хижине. И уже там, прежде чем постучал, соблаговолил посвятить в свой план:
— Я грех на душу не возьму, но и подставиться не имею права. Поэтому соглашайся на сделку, бывшая герцогиня. Мы просто разойдемся в разные стороны, и ты никогда не вернешься в свой замок. Тебя все равно не примут! А если даже и узнают, то провернут с тобой уже более надежную махинацию. Это у меня пятеро детей-ублюдков, за их жизнь и переживаю, а ведь полно и таких, кому уже нечего терять, кроме самого себя.
Разумеется, я была согласна! Вот только заинтересовалась оговоркой:
— В каком это смысле «если узнают»?
На это мужик уже не ответил. Постучал и сразу швырнул меня в открытую дверь.
В хижине жил какой-то колдун — вряд ли высокого ранга, но мне ли судить? Он выслушал требования, взял в оплату работы два золотых дайра из того же кошеля и приступил к делу.
Меня привязали к стулу и подвергли непонятным мучениям, затянувшимся на несколько часов. Я не понимала, что делает колдун, но испытывала боль и жар по всему лицу, будто он каленым железом по нему водил. Однако его руки были пусты, а в темной комнате звучали только монотонные речитативы, которые не сбивались от моих криков, стонов и просьб о пощаде.
Закончив, меня отвязали, дали напиться воды и отдышаться.
— Бессердечные твари… — выдавила я, упав на четвереньки.
— Ошибаешься, — поправил наемник, который во время затянувшейся пытки посапывал у дальней стены. — Считай, это и есть цена твоей жизни. Немножко помучалась, зато я действительно тебя отпущу без опаски. Разве ж оно того не стоило? Ты все равно сдохнешь, но не от моей руки. Пусть тебя прикончит тот, кто не знает последствий.
Он подошел и протянул мне мутное зеркало, после чего я и сумела оценить его задумку. Черты лица изменились до неузнаваемости. Все еще пухлое лицо с прыщиками на подбородке, сильно отекшее за последние сутки от ужасных условий, но совершенно иное. Какой-то другой, более тонкий, нос, другая форма бровей и губ. Только темно-русые волосы и зеленый цвет глаз остались прежними. И уж конечно, если я сейчас явлюсь в какой-нибудь замок и заявлю свое право на герцогство Росс, то меня со смехом прогонят. Мне неизвестны никакие тайны, которые не смогла бы вызнать любая самозванка. Отец погиб, а след служанок и нянь, знавших меня с детства, давным-давно простыл — теперь понятно, что от них тоже избавлялись с определенной целью.
Я кивнула. Шатаясь, подошла к грязному столу и взяла кусок черствого хлеба. Кивнула снова — уже себе. Сделка есть сделка, и мужик свою часть исполнил как следует. Он твердо уверен, что я обречена — и, скорее всего, прав. Пока у меня нет сил и мыслей, чтобы ему возразить. Будь это более справедливый мир и не будь я мною — бесхребетной изнеженной дурой, то уже сейчас я бы начинала свою месть. Как бы то ни было, пока я жива, шанс существует. У меня ровно три года, чтобы нарушить обещание наемнику и вернуться на самую вершину мира. Раньше мне не нужен был титул, но его и не получат настолько страшные люди, как кровопийца Шелла и ее выродок. Пройдоха Лиам посоветовал матери смириться с невозможностью родить законного наследника. А Шелла под смирением понимает вовсе не то, что нормальные люди. Ее охрана прикрыла всю подготовку, хотя определенно понимала, что происходит нечто несправедливое. Ее служанки как раз в нужную ночь где-то отсутствовали. В замке не осталось никого, кто был бы на моей стороне. Пока я дышу — я буду думать о том, чтобы стереть с лица земли каждого причастного.