Страница 291 из 412
Астарта Ш’эрен
Каким образом маменьке это удалось, я так и не поняла: повелитель Аббадон не из тех, кто поддаётся уговорам, особенно если он считает себя правым. И всё же дворец и Долина остались позади.
Не без условий, разумеется. Причём в этом папенька объединился с Таргадаэном. Правители потребовали, чтобы мы оказались в академии в том же составе, что и во время вылазки за доказательствами существования безликих. Исключениями стали двое: Тиана и так находилась в МАМ, а Хел отправилась к предсказателям. В довесок к этому Таргадаэн прислал трёх драконов для охраны Рианса. Их присутствие напрягало, но это было лучше, чем остаться под замком.
С мрачными – нашей с Аресом охраной – проблему пришлось решать в двух государствах. С одной стороны, папенька всё же признал очевидное: его дети – не немощи беспомощные, да и Кайрит с нами. С другой – лорд Салтон прямо обозначил, что мрачных в империи видеть не желают. Но участие Андраса – это другой вопрос, да и Салтон знает его лично. В общем, решили рискнуть.
Настоящей ложкой дёгтя стали Дамиан и Фрея. Вернее, только Дамиан. Его сестра держалась тихо, почти растворяясь в пространстве, и не вызывала у меня ровным счётом ничего. Чего нельзя сказать о её брате. Казалось, Дамиан считал своим долгом при каждом удобном случае напоминать мне о Монтарских равнинах, обвиняя в случившемся.
Такой «весёлой» компанией мы и оказались в МАМ на встрече с главой Ордена Тени. Уже через несколько минут стало ясно: предложение, ради которого мы сюда явились, балансировало где-то между безумием и откровенной насмешкой.
– То есть вы предлагаете нам отправиться в Туманные земли, пройти какие-то испытания и спросить у зеркала, как уничтожить безликих вместе с их тварями? – не стала я дожидаться конца объяснений Винфорда.
– Именно это я и предлагаю, – ничуть не смутившись, подтвердил Салтон. – Напоминаю, что Туманные земли впитали первозданную энергию, когда боги обрушили гнев на Эридон. Благодаря этому появилось то, что стали называть Зеркалом. Мы можем только предполагать, что это на самом деле и как оно действует, но точно известно, что у Зеркала можно получить ответ на вопрос. При выполнении условий, конечно.
Кайрит хмыкнул и чуть подался вперёд.
– Я бы не хотел вмешиваться… хотя нет, хотел бы. Если Зеркало способно решить проблему целого континента, почему Орден до сих пор не там? Вы ведь не первый год ищете безликих, так отчего бы не сходить и не спросить?
Салтон протянул руку к столу и поднял внушительный том, демонстративно покачав им в воздухе.
– Зеркало отвечает не каждому, – книга с глухим стуком вернулась на поверхность. – Здесь хроники всех, кто за восемь тысяч лет пытался до него добраться. Если исключить тех, кто не дошёл, остаётся шестнадцать попыток. Ответ получили только двое, остальным Зеркало даже не явилось. И оба раза это были представители правящих семей.
Он перевёл взгляд на Ареса.
– К слову, одним из них был ваш прадед Абресс. Любопытное совпадение. Жаль, что мы не знаем, что именно он спрашивал.
Глянув на брата, я сразу поняла, что он понимает, о чём говорит Винфорд. Историю нашего рода он знал куда глубже, чем я когда-либо утруждала себя копать. Но выражение его лица мне совсем не понравилось.
Хотя его ответ Салтону был совершенно спокойным:
– Выходит, вы рассчитываете, что Зеркало ответит нам лишь потому, что мы наследники? А если удача тех двоих была не правилом, а исключением? Случайностью?
Салтон откинулся назад, сцепив пальцы, и на мгновение задумался, глядя куда-то поверх наших голов.
– Один раз может быть случайностью. Два – совпадение. Три – закономерность.
Рианс, до этого разглядывающий книгу на столе, вмешался:
– Есть третий?
– Я уверен, что он будет, – Винфорд достал свою трубку. – Если вы согласитесь и отправитесь туда.
Рианс усмехнулся.
– Тогда это уже не поиск решения, а опыт. Орден проверяет гипотезу, а расплачиваться предлагается нам.
Салтон не спеша набил трубку табаком, поджёг щелчком пальцев, умело раскурил. Дымок поднялся тонкой лентой, прежде чем он пожал плечами.
– Никого не принуждаю, – произнёс он. – Вы можете ничего не делать. Можете продолжать сидеть в своих дворцах и ждать, пока братство заглянет к вам в гости, – он сделал паузу. – Ах да, оно уже и так присутствует в каждом государстве. Мы просто не знаем, под какими именами.
– Предателей нашли, – не согласился Арес.
– Всех? – Салтон посмотрел на него поверх дыма. – Или жалких пешек, чья ценность сравнима с прогнившим щитом, оставленным у стены для вида?
– Мы только начали, – отозвался Рианс.
– Вот именно, – кивнул Винфорд. – Только начали. А я занимаюсь этим годами. Поверьте, ваши находки куда ближе к счастливому случаю, чем к закономерности. Уберите один элемент, чудом появившийся в этой цепочке, и подумайте, что сталось бы без него. Глупо верить, что те, кто сумел столкнуть между собой две сильнейшие расы, стравить
друзей
, – он подчеркнул последнее слово интонацией, – допустят ошибку в сложившейся ситуации.
Выражение лица Рианса стало отстранённым, будто он провалился в воспоминание. Арес тоже ничего не сказал. Но к его задумчивости я привыкла и была уверена, что у брата сейчас происходит мысленный спор с самим собой.
Салтон уловил состояние обоих наследников.
– Если у вас есть иные варианты, я готов их обсуждать, – рукой с трубкой он сделал приглашающий жест. – Но если нет, то не вижу причины отказываться от шанса избежать многочисленных потерь. Возможно, что единственного шанса.
Рианс вернулся в разговор.
– Если я правильно помню, испытаний три. Мечта, страх и правда?
– Вы хорошо осведомлены, лорд Ардаэн, – с иронией заметил Винфорд. – Впрочем, странно было бы ожидать иного от принца драконов. Да, всё верно. Без чудовищ, ядовитых рек и показных ужасов. Сомневаюсь, что это не станет для вас непреодолимым препятствием.
Арес больше не колебался.
– Я согласен.
– Я тоже, – поддержал Рианс.
Внезапность единодушия насторожила. Я отметила это про себя, решив задать им вопросы позже, без лишних ушей. Тем более что и сама не находила более разумного выхода.
– В таком случае, – Салтон стряхнул пепел, – выдвигаться сможете утром.
– Почему не сейчас?
– К утру Тиана, мои люди и магистр Нарвид подготовят необходимое количество зелий против кислоты тех монстров, с которыми вы познакомились в Топях. Лучше заранее учесть попытку безликих вмешаться.