Страница 74 из 88
— Поэтому запомните главное. — Голос старика прозвучал неожиданно твёрдо. — Пока Мин-сок находится на территории Академии Небесного Свода, он находится под защитой академии. Под моей защитой. Под вашей защитой. И если кто-либо решит воспользоваться его неопытностью или доверчивостью, я хочу узнать об этом раньше, чем произойдёт что-то непоправимое.
После этих слов обе девушки уже без тени прежнего соперничества одновременно кивнули. Потому что впервые за долгое время они увидели перед собой не заботливого дедушку Линь Сюэ и не мудрого старейшину. А настоящего главу одной из величайших Академий континента. Человека, который уже начал готовиться к большой игре, разворачивающейся вокруг одного очень необычного ученика.
Дверь кабинета закрылась далеко не сразу. Даже покидая резиденцию Великого Старейшины, обе девушки умудрились ещё несколько раз обменяться взглядами, от которых, казалось, воздух между ними мог покрыться инеем или вспыхнуть пламенем.
Линь Сюэ вышла первой. Молодая наставница Мин-сока последовала за ней. И уже за пределами кабинета между ними снова началось то самое молчаливое противостояние, которое сам Великий старейшина Линь всё чаще сравнивал с поведением двух молодых кошек, неожиданно обнаруживших одну и ту же добычу. К счастью, хотя бы сегодня они действительно услышали его слова. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Когда их шаги окончательно затихли где-то в коридорах резиденции, старик медленно выдохнул. После чего устало потер переносицу.
— Молодость… — Тихо пробормотал Линь Чжэнхао. — И ведь обе умные девушки…
Затем задумчиво покачал головой. И снова вернулся к столу. Однако его мысли уже были заняты совершенно другим. Если раньше ситуация выглядела достаточно простой, то теперь она стремительно усложнялась. Слишком много игроков начали двигаться одновременно. Слишком много людей проявили интерес к одному конкретному ученику. А это означало лишь одно. Ошибаться нельзя.
Линь Чжэнхао развернул чистый лист бумаги и начал делать короткие пометки. Это была привычка, сохранившаяся ещё с тех времён, когда он сам был молодым наставником. Список угроз. Возможные варианты действий противника. Способы противодействия. Он никогда не полагался исключительно на память.
Первой строкой он записал:
«Вербовка.»
Затем немного подумал. И добавил ещё несколько пунктов.
«Подкуп.»
«Ложная дружба.»
«Провокация.»
«Похищение.»
«Применение запрещённых артефактов.»
«Использование родовых техник воздействия на сознание.»
Список постепенно рос. Разглядывая его, Линь Чжэнхао задумчиво нахмурился. Особенно его беспокоил один момент. Большинство окружающих почему-то продолжали воспринимать происходящее слишком поверхностно. Будто речь шла исключительно о красивых девушках и молодых учениках. Но сам старейшина Линь прекрасно понимал другое. Если за дело действительно взялись крупные Академии, то они не будут ограничиваться только красивыми улыбками.
Он прожил слишком долгую жизнь. Видел слишком много. И прекрасно знал цену настоящих интриг. Иногда убийца выглядел как старик с мечом. Иногда как нищий торговец. Иногда как лекарь. А иногда как юная красавица с безупречной улыбкой.
Линь Чжэнхао медленно постучал пальцем по столу.
— Нет… — Тихо произнёс он. — Они не настолько глупы.
Перед его мысленным взором возник глава Академии Алого Пламени. Старый лис. Опасный противник. Человек, который никогда не ставил всё на одну карту. Нет. Если тот отправляет делегацию, значит внутри неё наверняка будет несколько запасных вариантов.
Кто-то попытается подружиться с мальчишкой. Кто-то попробует его заинтересовать. Кто-то станет изучать его характер. Кто-то будет искать слабости. Кто-то начнёт собирать информацию. И, вполне возможно, что кто-то вообще прибудет под чужим именем.
Линь Чжэнхао прекрасно понимал, что среди прибывающих учеников вполне могут оказаться люди значительно старше заявленного возраста. Специалисты по скрытности. Мастера маскировки. Наставники, выдающие себя за учеников. Представители влиятельных семей. Наблюдатели. Шпионы. Всё это было вполне возможно. Именно поэтому относиться к предстоящему обмену как к обычному мероприятию он категорически не собирался.
Немного поразмыслив, старик потянулся к небольшому бронзовому колокольчику. Едва тот прозвучал, рядом с дверью возник человек в тёмных одеждах. Беззвучно. Практически незаметно. Как тень.
Это был один из представителей Карательного Корпуса Академии. Того самого подразделения, о существовании которого многие ученики предпочитали вообще не вспоминать.
— Передай командиру подразделения мои распоряжения.
— Слушаю.
— Усилить наблюдение за прибывающими делегациями. Никакой демонстративности. Никаких конфликтов. Но самым пристальным образом наблюдайте за каждым шагом чужаков.
Человек молча кивнул. А Линь Чжэнхао продолжил:
— Особое внимание уделить контактам гостей с внутренними и личными учениками Академии. Любые подозрительные встречи фиксировать. Любые попытки давления фиксировать. Любые попытки обойти ограничения фиксировать.
Тень снова кивнула. Старик немного подумал. После чего добавил:
— Если потребуется, можете нарушить некоторые протокольные нормы. Лучше потом принести официальные извинения. Чем пропустить настоящую угрозу.
Эти слова заставили даже невозмутимого представителя Карательного Корпуса слегка изменить выражение лица. Потому что подобное разрешение выдавалось крайне редко.
— Великий Старейшина считает угрозу настолько серьёзной?
— Да.
Ответ прозвучал без малейших колебаний. Линь поднялся со своего места. Медленно подошёл к окну. Отсюда вновь были видны тренировочные площадки. Отдельные домики наставников. Сады. Корпуса Академии. И где-то среди них сейчас тренировался мальчишка, который даже не представлял, сколько людей уже начали строить вокруг него собственные планы.
— Особенно внимательно наблюдайте за районом тренировочной площадки Мин-сока. — Произнёс Линь Чжэнхао, не оборачиваясь. — Не вмешивайтесь без необходимости. Но если заметите что-то действительно подозрительное — докладывать мне немедленно.
— Будет исполнено. — Тень исчезла. Словно её никогда и не было в этом кабинете.