Хозяйка и госпожа

Глава 25

Как же обидно, что я сразу об этом не подумала! Надо было хоть одного поймать, а Генри поговорил бы с ним по-мужски.. Надо выяснить, где они все прячутся, переловить их и передать в руки землевладельца, на территории которого они скрываются. А дальше пусть с ними разбираются, как хотят. Или сами назначают наказание, или передают лорду-наместнику. Тот не будет церемониться с преступниками, накажет по всей строгости. Посидят какое-то время темнице замка Стоун Гейт, а потом.. Впрочем, это не моё дело. Их выследить для начала надо.

— Мы должны обойти окрестные деревни, поспрашивать местных, наверняка кто-то что-нибудь знает, видел, слышал..

— Госпожа правильно говорит! — поддерживает меня Мартин.

— А как же мы? Вы оставите нас без защиты, госпожа? — перепуганный голосок Дженни заставляет мое сердце сжаться.

— Нет, конечно, большая часть отряда останется здесь на случай, если разбойники придут снова. — успокаиваю её. — Со мной пойдут Мартин, Джеймс, Генри и Грегори.

Если считать меня, получается всего пять человек, но больше и нельзя. Мы не можем рисковать, кто-то должен остаться и охранять деревню.

В путь решаем отправиться на следующее утро. Мы ещё не починили мост, и сейчас есть время. Разумеется, меня к ремонту не допускают, не женское это дело. Мужчины всё делают сами, я только наблюдаю и руковожу, как и полагается хозяйке. Вот интересно, а пока меня здесь не было, они не могли его починить?

Брёвна кое-где прогнили, давно надо бы отремонтировать. Сюда приезжал Пигбёрн, и десяток всадников проскакал по старому мосту. Сразу после их отъезда образовалась большая дыра.. И не пожалуешься ведь!

Генри таскает огромные брёвна, словно тростинки. Кто-то стоит по пояс в воде, на телеге подвозят материалы, и к закату появляется новый мостик.

Ещё раз обхожу деревню. Нужно убедиться, что в случае опасности жители смогут себя защитить, а Пигбёрн не сможет обвинить их в чем-нибудь противозаконном. Ему только дай повод, сразу деревню оштрафуют. Палки замаскированы в изгороди, луки спрятаны в стогах сена, камни сложены небольшими горками возле домов. Всё под рукой, но в глаза не бросается. Если кто-то приблизится к деревне, часовой подаст сигнал, и звук колокола предупредит всех о надвигающейся опасности.

Проснувшись с первыми лучами солнца и взяв с собой небольшой запас еды, уходим в лес. По дорогам передвигаться опасно. Меня, возможно, до сих пор ищут. Хотя, быть может, я себя переоцениваю и про меня уже давно забыли, а лорд Эдгар женился на ком-нибудь другом.

Лошадей мы не взяли. Их всего три, и только одна из них выглядит более-менее сносно. Две другие настоящие клячи! От них мало толку, и вряд ли они выдержат долгую дорогу. На них далеко не ускачешь, а ведь они нужны и для перевозки грузов, и для пахоты.

Вот и ещё одна проблема обнаружилась — в деревне нужны лошади! Хорошие лошади.

До обеда идём без остановок. Довольно жарко, солнце палит даже сквозь тёмную, изумрудно-зелёную листву. На небе не единого облачка.

— Госпожа, давайте немного отдохнём! — предлагает запыхавшийся Мартин.

— Хорошо, дойдём до ручья и там остановимся! — отвечаю ему. Я бы и сама не отказалась посидеть под деревом в теньке, но нам не стоит сейчас останавливаться, слишком открытое место, дорога недалеко, могут заметить.

Мы продолжаем идти, пробираясь сквозь кусты и валежник, когда где-то неподалёку раздаётся шум. Крики, топот, звук ломающихся веток. Кто-то бежит, спасаясь от погони.

— Попался! Не уйдёшь! — кричит кто-то совсем близко.

— Туда! Быстро! — мы приближаемся к месту, откуда доносятся голоса.

Сквозь ветви видно, как по тропинке несутся четыре человека. Бежим им наперерез и прячемся за деревьями. Прежде чем вмешаться, нужно понять, в чём дело.

Тот, кто бежал первым, спотыкается о ветку и падает лицом вниз. На него набрасываются трое остальных. Начинается борьба. Приглядевшись, вижу, что это лесник с двумя помощниками. Они схватили парня в простой деревенской одежде и тащат к поваленному дереву. Он отчаянно сопротивляется, пытается вырваться, но всё бесполезно. За что же его так? За пазухой у арестованного виднеется дохлый заяц.

— Проклятый браконьер! Ты разве не знаешь, какое за это полагается наказание?! — рассмеявшись, один из помощников достает топор. Острый, наточенный, сверкающий зеркальным блеском..

Меня охватывает ужас. Только не это! Они хотят отрубить бедняге руку! И это за то, что он поймал себе в лесу ужин. Таков закон. Никто не имеет права охотиться в этих лесах, вся дичь принадлежит королю.

— Быстрее! — командую я и туго натягиваю тетиву.

Тихий свист пронзает жаркий воздух. Мгновение, и топор летит в сторону, потому что его хозяин ранен в плечо. Второй помощник хватается за ногу и выпускает браконьера. Сам лесник с ужасными воплями падает на землю, пытаясь обхватить себя сзади. Вот не надо было поворачиваться спиной! Джеймс снова выстрелил именно в эту точку!

Противники обезврежены, и мы выходим из укрытия. Надеюсь, этот бедолага не пострадал.

— Ты как? — спрашивают напуганного парня мои друзья.

Он встаёт, отряхивается, озирается по сторонам и прячет свою добычу под рубахой.

— Спасибо! Лучше, чем могло быть! И всё благодаря вам!

Тишину летнего дня пронзает оглушительный грохот. Словно гром, приближается топот копыт. Совсем близко всадники.

— Там солдаты! Бежим! — кричит Джеймс.

Мы срываемся с места скрываемся в лесной чаще. Хватит и слегка подстреленного лесника с подручными, нам не стоит попадаться на глаза людям наместника. Запомнят ещё!

Когда нет больше сил бежать, садимся (вернее, валимся) под большим деревом прямо в траву. Вокруг тишина, только птицы щебечут и жужжат пчёлы, никто нас не преследует. В этот момент вспоминаю о доме. Как там мои пчёлки? От мёда я бы не отказалась. Но лучше об этом не думать. Душу терзает тоска. Я очень скучаю по маме. Каково ей там одной, без меня?

— Кто ты и откуда? — спрашиваю у незадачливого браконьера.

— Уильям из деревни Гриндейл. А это мой ужин, из-за которого я чуть было не лишился руки. — он достает спрятанного зайца. — А вы кто такие?

— Жители деревни Уитфилд. А это наша госпожа, леди Розалинда из замка Голден Хилл.

— Леди бегает по лесу и стреляет в людей наместника?! Не смешите! — Уильям поправляет рыжевато-русый вихор и задорно смеётся.

Он немногим старше меня, очень худой и долговязый. Одет простенько, дырки на рубахе спрятаны под зарплатами.