Хозяйка и госпожа

Глава 23

— Прячьтесь, разбойники пришли! Прячьте детей! — дом старосты мгновенно заполняется людьми. Дверь с хлопком закрывается, и перепуганные жители жмутся у стен.

— Что происходит? — спрашиваю я, всё ещё надеясь, что ослышалась. Сердце замирает от страха.

— Нас снова грабят! — отвечает Мартин.

Крики, грохот и запах дыма — всё сливается, наполняя воздух атмосферой ужаса.

— Что делать? — спрашиваю я.

— Здесь сидеть и не высовываться! Может, и повезёт, обойдётся.. - говорит кто-то у меня за спиной.

Я поворачиваюсь и вижу Генри, сына кузнеца. Его можно принять за сказочного великана: не меньше двух метров ростом, широкоплечий и с огромными мускулистыми руками. Вспоминаю своё современное прошлое — жил по соседству с коттеджем Куков бодибилдер, тренер из местного фитнес-клуба. Тот дни напролёт проводил в зале на тренажёрах, а Генри — в кузнице. Он упирается головой в потолок, и его огромная фигура заслоняет окно, и что я не вижу, что происходит.

— Пигбёрн сказал, чтобы звали его, когда разбойники придут. Только пока солдаты сюда доберутся, поздно будет! — староста в отчаянии.

— Отпустите! Кто-нибудь, помогите! — доносится перепуганный женский голос. Значит, не все спрятаться успели.

Я узнаю этот голос. Дженни! Она была на улице..

— Там Дженет! Надо ей помочь! — пытаюсь протиснуться к двери.

— Миледи, туда нельзя! Опасно! — останавливает меня Мартин.

— Беда! Крыша горит! Зажжённая стрела попала! — кричит кто-то в толпе.

— Тушите! Принесите воды!

Едкий дым наполняет деревянный домик, и дверь наконец открывают.

Воспользовавшись неразберихой, я выбегаю на улицу. По поляне носится десятка полтора оборванцев, вооруженных луками, мечами и палками. Кто-то одет в рваное тряпьё, а некоторые — в кольчугу и шлемы. У солдат, наверно, отобрали..

Они поджигают дома, ломают утварь, набрасываются на людей. Тех, кто не успел спрятаться, жестоко избивают. Повсюду хаос и разрушения.

Один из разбойников, невысокий и коренастый, несёт на плече девушку. Она пытается вырваться, но явно уступает по силе, и попытки освободиться тщетны. Рыжие волосы свисают вниз, она кричит и машет руками, стараясь посильнее ударить обидчика.

Схватив деревянные вилы для сена, бегу ему наперерез.

— Отпусти ее! — с разбегу ударяю злодея по спине, он падает и выпускает свою жертву.

Дженни отряхивается и бежит к дому, а я продолжаю лупить разбойника своим нехитрым оружием. На помощь товарищу спешат трое друзей, и мне приходится отмахиваться от них вилами.

— Госпожа, что вы делаете?! — громогласный крик Генри оглушает и меня, и разбойников.

Взмах кулаком — и один из них уже в нокауте, а второй едва успевает увернуться и сбежать. Генри подхватывает меня, словно пёрышко, и, держа подмышкой, будто спортивную сумку, продолжает отбиваться свободной рукой. Я болтаюсь в воздухе и пытаюсь вырываться, но это бесполезно.

— Госпожа, вам не нужно было выходить! Здесь слишком опасно! — он несёт меня в сторону дома, но путь к отступлению отрезан, нас окружают десять человек, вооруженных мечами и ножами.

Боковым зрением я вижу, как из домов выбегают люди и начинают тушить пожар. Солома, охваченная огнём, проваливается, искры разлетаются повсюду. Если не поторопиться, ущерб будет очень серьёзным.

— Генри, отпусти меня! — кричу приказным тоном.

Он ставит меня на землю и закрывает собой. В воздухе что-то свистит, и один из нападавших вдруг падает, как подкошенный. Камень! Кто-то бросил камень! Да так метко. Вскоре прилетает и ещё один, разбойники бросаются в рассыпную. Обернувшись, вижу Мартина, спрятавшегося за углом кузницы. Схватив палку, он несется за одним из нападавших и вступает в бой. Несмотря на небольшой рост, он довольно силен и проворен.

Дженни, вооружившись метлой, что есть силы бьет того, кто пытался ее похитить. Генри швыряет разбойников в разные стороны, будто это пушинки какие-то. Я тоже не отстаю и, вернув свое потерянное оружие в виде вил, продолжаю сражаться. Мельник, гончар и ещё несколько мужчин присоединяются к нам, и нападающие начинают отступать. Злодеи явно не ожидали такого тёплого приёма. Изрядно помятые, они убегают и скрываются в чаще леса. Мы победили в этой схватке!

Пожар потушен, все целы, если не считать синяков и ссадин. Крыши трех домов придётся чинить, но в остальном всё не так плохо.

— Мы победили! — Мартин светится от счастья.

— Они ещё вернутся. — с досадой говорит староста. — Через несколько дней или через неделю снова придут. И будут ещё злее.

— Почему вы так считаете, староста? — мне становится не по себе при мысли, что этот кошмар может повториться.

— Это большая шайка, госпожа. Их гораздо больше, чем мы видели сегодня. Мой троюродный брат живёт в соседней деревне. Ему довелось видеть их всех. Или почти всех.. Среди них не только крестьяне, но и бывшие солдаты-наемники, беглые каторжники, воры. Здесь была только дюжина, но их больше! Гораздо больше! Сегодня мы их напугали, и Одноглазый — их главарь, нам этого не простит. Он требовал каждый месяц отдавать ему самую красивую девушку из деревни, тогда бы набеги прекратились.. Мы не согласились! И теперь они не оставят нас в покое!

Я понимаю, что староста прав. Нам помог эффект неожиданности, разбойники не ждали, что им окажут сопротивление. Вот и разбежались кто куда. Теперь они захотят отомстить за поражение.

А не об этом ли говорила та старушка в лесу? "Делай то, чего от тебя не ждут. И ты победишь!" Только что я должна делать дальше? Лорд-наместник утверждает, что на земле, подконтрольной ему, царит порядок. Он прекрасно знает, что здесь происходит, но не пытается помочь. У него и более важные дела есть. В полной безопасности он живет за толстыми стенами замка Стоун Гейт, так какое ему дело, что деревни жгут и грабят?!

— Они придут, а мы будем готовы! — говорю старосте. — Соберите всех на лугу.

Как только пожар полностью потушен, а поломанные вещи убраны, жители деревни идут на совет.

Я стою в центре поляны на небольшом возвышении, а вокруг меня собираются люди. Я волнуюсь, мне ещё ни разу не приходилось говорить речь, но сейчас пришло время. И не только для разговоров, но и для решительных действий.

— Жители деревни Уитфилд! Сегодня нам удалось прогнать разбойников, но вы все понимаете, что они ещё вернутся.

— Госпожа, благодарим вас! Вы спасли нас! — доносится со всех концов.

— Это не только моя заслуга.. Выслушайте меня! Мы должны подготовиться к их приходу так, чтобы они больше не посмели напасть на деревню!