Хозяйка и госпожа

Глава 19

— Я должна была подумать об этом раньше, но надеялась, что проблема разрешится сама. Если бы Томас вернулся.. - мама смотрит вдаль, её глаза полны тоски и отчаяния. — Король может проявить к нам милосердие, если за нас попросит влиятельный человек. И, кажется, я даже знаю, к кому можно обратиться за помощью!

— И кто нам поможет? — цепляюсь за слова мамы, как за соломинку.

— В двух днях езды отсюда находится поместье друга твоего отца. Они были знакомы с юности, вместе участвовали в нескольких военных походах. Лорд Оуэн близок ко двору и имеет определённое влияние. Ты помнишь его? Мы однажды были у них в гостях.

— Помню, но смутно.. Это так давно было. Чем конкретно он сможет нам помочь?

— У лорда Оуэна есть сын, на год старше тебя. К сожалению, во время нашего визита он уезжал куда-то и вам не удалось познакомиться, но сейчас.. Томас считал, что из вас вышла бы хорошая пара.

— Мама, ты хочешь сказать, что я должна выйти за него замуж? Точнее, сама к нему посвататься?!

— Да, милая, именно об этом я и думаю. Это противоречит традициям и довольно рискованно, но это наш последний шанс. Лорд Оуэн попросит для нас защиты у короля, а его сын должен на тебе жениться.

— Разве наместник согласится? Он же сосватал меня за лорда Эдгара!

— Согласиться, когда увидит деньги! Он так ополчился на нас, потому что мы не выплатили налоги. Твою помолвку можно расстроить, если появится влиятельный претендент на твою руку и сердце, который заплатит за нас долги.

— Он купит мне свободу? Неужели меня снова ждет вынужденный брак? А если бы у нас были деньги?

— Тот, у кого есть деньги, может диктовать условия! — полным спокойствия голосом отвечает мама.

В конце концов здесь все, ну или почти все, выходят замуж по расчёту..

Но я не все! Я это я! Я не хочу так! Я даже не видела этого парня! Вот маме повезло. На одном из приёмов, куда её взяли с собой родители, на неё обратил внимание юный лорд Томас. Они долго танцевали, разговаривали, а через некоторое время он приехал в её поместье с предложением руки и сердца. Она и не думала отказываться, ведь её сердце он и так уже украл на том приёме. Пожениться они смогли только через два года, потому что Томас вместе с отцом ушёл в поход. Она ждала его и за это время успела отказать всем соседям, которых покорила её красота.

— Госпожа, пора, началось! — в дверях появляется Кейт, а с первого этажа доносится какой-то шум и крики.

— Пожар! Пожар! Помогите! Тушите! — кричат слуги.

— Розалинда, скорее! Пойдём! Я объясню тебе всё по пути!

Мы выбегаем в коридор, но мама вдруг останавливается.

— Подожди, я должна кое-что тебе дать! — она бежит в свою комнату.

Не проходит и полминуты, как она возвращается, держа в руках что-то завёрнутое в ткань.

— Пойдём, доченька, вот сюда! — мы приближаемся к гобелену, висящему на стене в конце коридора.

Оказывается, за ним прячется маленькая дверь, и свете факела я вижу винтовую лестницу, ведущую вниз.

— Мам, а что это? Ты раньше не показывала мне эту дверь!

— Тайный ход на случай осады. Старайся громко не топать, чтобы нас не услышали!

Я слышу, как кричит кухарка, кто-то льет воду, стучат по каменному полу пара десятков ног. Кейт тоже зовёт на помощь, отвлекая внимание. Наши верные помощники создали настоящий хаос, и вряд ли кто-то сейчас вспомнит обо мне.

Мы спускаемся в подземелье, здесь так темно, что даже с факелом видно лишь на несколько шагов вперёд.

— Мама, а ты уверена, что лорд Оуэн согласиться женить на мне своего сына? С нашими-то проблемами!

— Тебе придётся его убедить, Розалинда! Слушай меня внимательно и запоминай! Было бы лучше записать всё это на бумаге, но у нас нет времени. Итак, наш замок занимает выгодное положение, он построен на холме, это хорошая оборонительная позиция. В случае опасности неприятель не сможет подойти незаметно. Недаром Голден Хилл был королевской резиденцией! Наши земли обширны, и поля, при должном уходе, приносят хороший урожай, как и деревня, если организовать охрану и поддерживать порядок. Запомнила?

— Да, мам! — я поняла, что и здесь существуют реклама. Куда же без неё! — Но только мне это не принадлежит. Разве я могу предлагать земли и замок в качестве приданого?

— Ты не дослушала. Лорд Оуэн попросит защиты для дочери своего друга, пострадавшей от произвола наместника. Он выплатит наши долги казне и обратится с просьбой расторгнуть помолвку с лордом Эдгаром, так как ты была сосватана за его сына ещё в детстве.

— А доказательства не потребуются?

— Ты снова не дослушала до конца! Да, должна быть письменно скреплённая договорённость. Вот, смотри, — мама достаёт из свертка небольшой кулон на толстой цепочке. На нём я изображён клевер — символ нашей семьи. — Это гербовая печатка, такую же в виде кольца всегда носил Томас. Уходя в поход, он отдал эту подвеску мне, чтобы в случае чего я могла заверить документы от его имени. Пусть писарь лорда Оуэна составит бумагу, подтверждающую, что договорённость о твоём браке с его сыном существовала, ещё когда вы были детьми. Предположим, что документ всё это время хранился в семье жениха.

— Мама, а нельзя с помощью этой печатки просто объявить меня наследницей, чтобы мне не нужно было выходить замуж? — мысль приходит, словно озарение, и кажется, что узкий сырой коридор не такой темный и холодный. — Быть может, мы нашли документ где-нибудь в сундуке?

— К сожалению, нет, Розалинда. Твоё право наследования мог подтвердить лишь отец, он должен был лично обратиться к королю с такой просьбой.. С исчезновением Томаса мы потеряли все права! Но, если за нас попросит человек, имеющий власть и деньги, появится шанс, что нам всё же разрешат остаться в замке. Как бы то ни было, всё решает король. А я слышала, что лорд Оуэн имеет на него определённое влияние.

— Мама, а ты уверена, что моему жениху вообще нужен наш замок и земли? — почему-то я сомневаюсь.

— У них поместье, а у нас замок.. И земли обширнее! — улыбается мама.

— Значит, попросить о помощи лорда Оуэна — нас единственный шанс?

— Да, дочка! И я верю, что ты справишься! Ты умна и красива и, если приложить усилия, то и приданое будет! Но об этом пусть отец жениха позаботится!

Всегда восхищалась умением мамы мыслить стратегически. И почему здесь считают, что женщины глупы и ни на что не способны?!

Петляя по запутанному подземному ходу, мы наконец подходим к небольшой деревянной дверце. Стены опутаны паутиной, а дверь покрывает толстый слой пыли, её, должно быть, давно не открывали. Рядом, на выступе в стене, лежит небольшой мешок из темной ткани.