Страница 93 из 119
– Здесь я, – сказал Экс так громко, как мог, надеясь, что никто не видел, как у него дрожали руки. – Он не лжец. Добродушный болтун, но не лжец.
Министр Айюн сузил глаза.
– Видите, мой принц! Они прятали предателя!
– Нет, Ссыклон, ты в первый раз не ошибся. Я просто решил не показываться старейшинам на глаза. Мастер Рей, искренне прошу прощения. – Экс встал на одно колено и приложил сложенные в вае ладони ко лбу. Он покосился на Чушку, который беззвучно хныкал, прося прощения.
Подняв взгляд, он увидел усталость на лице мастера Рей. Она тяжело вздохнула, поджав губы. Экс понимал, что у нее в голове были те же мысли, что и у мастера Сеуа, и когда она заговорила, его захлестнуло очередной волной стыда.
– Ты сам все прекрасно понимаешь, дитя, – сказала она вслух, а после добавила: –
Во что ты вляпался, мальчишка?
–
Долго рассказывать. Пожалуйста, доверьтесь мне.
–
Это
и есть охотник Экс? – Принц Варунвирья уставился на новоприбывшего, скривив губы и нахмурившись. – Ты об этом мальчишке говорил, Праведная Буря?
– Да, этот мальчишка-мятежник воспротивился вашему суду. – Судя по радости в его глазах, министр Айюн ждал этого момента. Он обратился ко всем, кто находился во дворе, театрально раскинув руки: – Он похитил вашу почтенную госпожу в надежде получить выкуп. Убил или запрятал ваше дитя, а также убил Сидома Да, героя войны и личного защитника вашей королевы…
– Господин… то есть, мой принц. – Экс откашлялся, пытаясь говорить так же, как мастер Рей обращалась к членам королевской семьи. Ему не дозволили подняться, так что он все еще оставался на коленях. – Я не собирался похищать вашу жену, господин. Она мне заплатила, чтобы я сопроводил ее обратно в столицу. – Экс уставился на министра. – И мы уже ехали сюда, когда этот козлина…
–
Экс!
– Мастер Рей откашлялась.
– Когда этот
чародей
нас схватил. – На языке это слово ощущалось грязным; даже несмотря на его не самое лестное отношение к высшей магии, называть некроманта чародеем казалось уж больно щедрым жестом. – Я ему рассказал правду, и он меня обокрал. Он украл у гильдии. Что же до Сидома Да… ох… – ладно уж, можно и все рассказать. – Он убил моего лучшего друга и попытался убить меня. Я защищался, господин.
– Не верьте лжи этого мальчишки. – Министр подошел к нему. Экс стиснул зубы, представляя себе, как ломает этому ублюдку шею. – Его родители были предателями из Высокогорного восстания, и потому кровь его запятнана. Более того… – он обернулся к охотникам. – …думаю, вам интересно будет это услышать. С помощью демонического волка он сумел освободиться от пут.
Это известие не вызвало желаемого эффекта. В тишине другие охотники лишь озадаченно переглянулись.
–
Это он о Псе, что ли?
– спросил один из них у другого.
Принц же, к его удивлению, явно обдумывал слова Экса. Выражение его лица сменилось с гневного на озадаченное, а потом быстро стало осуждающим. Он посмотрел на мастера Рей, ожидая ее ответа.
– Я знаю этого мальчишку с тех пор, как он мне до пояса ростом был, и он никогда не лгал, – сказала она, сложив руки и затем уставилась на мальчишку всемогущим одноглазым взором. – Что министр украл?
– Третий глаз Истинного Демона Шар-Алы, – сказал Экс, и несмотря на все происходящее, радостно улыбнулся.
Сидевшие на ступенях охотники подавились смехом. Они, не веря своим ушам, переглядывались.
–
И это твое лучшее оправдание?
– спросил один из них.
–
Парень, тебе надо было бежать.
Принц, как и члены гильдии, явно был не так впечатлен, как надеялся Экс, но смеяться вместе с ними не собирался. Он сложил руки и постучал пальцем по губам, раздумывая. В воцарившейся тишине дождь зарядил еще сильнее, стуча о металлическую броню солдат и скапливаясь лужами в неровной кладке двора. Экс вдруг понял, что ему вовсе нельзя было смотреть принцу в глаза, и в панике опустил взгляд.
Наконец, принц заговорил.
– У меня лишь один вопрос, – сказал он, подходя к Эксу так быстро, что слуги не успели укрыть его зонтиком, и его корона намокла. Экс было ожидал получить нож под ребра. Вместо этого принц наклонился к нему и ухватил Экса за подбородок, заставляя того поднять голову и посмотреть ему в глаза. Голос его звучал тихо, и Экс засомневался, что подданные расслышали его слова:
– Где мой сын?
Это была единственная ложь, которую Экс готов был унести с собой в могилу. Нет его, хотел он сказать. Умер во время родов. Убит Сидомом Да. Убит демоном. Убит его рукой. Но прежде чем хоть одна ложь сорвалась с его языка, занавески паланкина медленно разошлись в стороны, и у него перехватило дыханье.
Аринья. В образе той самой разукрашенной женщины, которую он видел на плакате о розыске, с идеально уложенными волосами, идеально убранными под корону, вся в золоте и самоцветах, замотанная в традиционное чакри с сабаем из шелков таких, какие даже принц не носил. Трудно было прочесть выражение ее лица, особенно учитывая то, как далеко она была, да еще и когда принц на него дышал. Но Эксу показалось, что под маской макияжа он уловил намек на страх.
Принц стиснул его подбородок.
–
Не смей
смотреть на нее, – сказал он. – Отвечай. Где мой сын?
Если уж Аринья ему ничего не сказала, то и он не скажет.
– В безопасности.
Губы принца дрогнули, но лицо его все еще было спокойно-пугающим. Дождь капал с его подбородка прямиком Эксу на лицо.
– Я дам тебе еще один шанс, молодой охотник. Где. Он?
– Она, – ответил Экс, узрев полный отвращения взгляд принца при одном лишь предположении, что его единственный наследник был не мужского пола. – Я не скажу вам.
Тем самым Экс лишь подписал себе смертный приговор.
– Она принадлежит ей, а не вам.
Он снова ждал ножа под ребра. Принц продолжал держать его лицо, дрожа от гнева. Шумно выдохнув через нос, он постарался удержать лицо, после чего резко отпустил Экса.
Он повернулся к солдатам:
– Отрубить ему голову и конечности, сжечь тело и перемолоть кости в муку. Чтобы он не вернулся.
Экс удивленно приоткрыл рот. Да простого ножа в сердце вполне хватило бы.
Конечно же, он не хотел так умирать, стоя на коленях в грязи, позорно разрубленный перед всеми, кого он уважал и на кого ему было не плевать.