Страница 51 из 119
«Как смеешь ты меня прерывать!
– Стражница подтянула его к себе так близко, что если бы Экс подался вперед, он мог бы поцеловать ее клыки. –
Какое высокомерие! Серые ходоки хоть и ценят духов, но все вы рождены в человеческой грязи».
– Экс! – снова закричала Аринья. – Ты злишь ее!
На берегу Стражницы моргнуло несколько пар черных блестящих глаз. Идеально сокрытые в грязи, огромные крокодилы поджидали среди камыша с открытыми пастями. Они тут же повернули свои головы к Аринье и начали приближаться.
– Все в порядке! – крикнул он, и в голосе его слышна была паника.
– Не похоже! – Туман поднялся ей по шею и закружился вокруг ее рта. Она снова попыталась вырваться, неглубокими вздохами хватая воздух.
Крокодилы приближались к ней, играя мускулами и распахивая пасти.
«Прошу, о древняя. Отпусти мою спутницу. Она никоим образом не проявляла неуважения к твоим владениям. Это я нарушил твой покой».
«Будто у тебя есть выбор! Твоя кровь бурлит, когда ты о ней говоришь. Для тебя она явно больше, чем просто спутница».
Да
. Он подумал о том, сколь сентиментальна была Стражница. Она явно пеклась о существах в болоте. Может, вот он, ключ.
«
Ты права. Она очень мне важна. Она дорога мне, и я с ней связан».
«Почему же? Ты хочешь, чтобы она была твоей супругой?»
«Это… не важно. Я пообещал беречь ее».
«Глупо с твоей стороны себя привязывать, охотник. Разве твои наставники тебя ничему не учили? Пусть посмотрит, как я разорву тебя на части. Твоя кровь оскверняет мои земли, но для меня она сладка. А уж спутница твоя еще слаще. –
Губы Стражницы скривились в ухмылке. –
Мои дети голодны. Уже много лет как они не пробовали человечьей плоти».
Это натолкнуло его на мысль.
«Дух, послушай меня!
– Экс укутал свое тело Дымящейся ладонью Аневана. Ноздри Стражницы расширились в ответ на такое непочтение. Он привлек ее внимание. –
Как ты уже сказала, в этом болоте нет людей, которыми ты могла бы полакомиться. А Бледную мать выманить браконьеры не смогли бы. Это наверняка дело рук Шар-Алы и насылаемых им кошмаров. Он был прикован к этому месту не так долго. Должно быть, он убил ее, чтобы насытиться на годы вперед и себя не раскрывать».
Глаза Стражницы сузились, но она не отвечала.
«Позволь мне уничтожить этого демона ради тебя, в отместку за Бледную мать. И я обещаю, что он оставит твоих детей в покое».
Когда она не ответила, он позволил заклинанию разогреть его тело до температуры стали, пролежавшей на солнце. Кожа ее языка зашипела и покрылась волдырями, но она никак на это не реагировала. Если она убьет его, то он хотя бы устроит ей несварение желудка.
«
Если же я в этом деле не преуспею, то возьми мою жизнь в качестве подношения. Я не стану противиться твоему суду. Ты ничего не теряешь».
Ее веки дернулись. Она думала об этом. Действительно думала!
«Ну или давай, позволь демону и дальше бесчинствовать. Пусть он терзает твои земли и убивает твоих возлюбленных детей. Съешь меня сейчас, и я сожгу тебе горло, а уж на выходе я ощущаться буду еще хуже».
Стражница задрожала от ярости. Не тот ответ? Он приготовился к тому, что сейчас она вонзит в него свои клыки. Затем он услышал звук, который она издавала уже раньше. Смех, но на сей раз уже не столь презрительный.
«Ну наконец-то ты показал, что кишка у тебя не тонка».
Затем она наотмашь отшвырнула его. Он врезался в землю. Она щелкнула челюстями в дюйме от его лица, и ее дети щелкнули своими в унисон. Этот звук, громкий, как залп из аркебуз, пробудил в его душе глубокий инстинктивный ужас.
«Хорошо, охотник. Я даю тебе ночь. В случае провала вы умрете оба, и я заберу нерожденную душу в качестве подношения».
Она нырнула обратно в пруд в вихре черной и зеленой чешуи так же быстро, как вынырнула, обрызгивая землю водой. Аринья рухнула на землю, хватаясь за горло, когда туман исчез. Крокодилы уползли обратно в воду, недовольно ворча.
Утирая пот с лица, Экс выровнял дыхание и позволил Вечносущему отступить. Убедившись, что у него ничего не сломано, он подбежал к Аринье и схватил ее за плечи.
– Ты не ранена?
Она покачала головой, после чего уставилась в сторону пруда и ткнула туда пальцем. Корни мангровых деревьев вылезли из земли и сплелись в тоннель. Лепестки фиолетовых азалий распускались по мере того, как лозы образовывали проход. Не проронив более ни слова, они взобрались на лошадей и поспешили вперед.
* * *
Как только они убрались со священной земли, Экс наконец-то позволил себе расслабиться, и ему пришлось даже ухватиться за Бродяжку, чтобы не упасть.
– Темперамент у нее совсем не такой, как у Изумрудного Стража, – с нервным смешком отметила Аринья. Он попытался рассмеяться, но теперь, когда они убрались подальше, его наигранная бравада исчезла.
– Должен тебе кое-что сказать. – Он прокашлялся и прочистил горло, пытаясь понять, как лучше ей все это изложить. – Мы хотели ведь отправиться сначала в Дзинбури, но сегодня придется остаться на болоте. Потому что…
– Нас ждет охота на Шар-Алу. Иначе она нас убьет и заберет «нерожденную душу» в качестве подношения. Я все слышала.
Экс неверящим взглядом уставился на нее.
– Ты слышала? Слышала, как мы говорили?
– Да. Не сразу, поначалу я слышала только ее злобное рычание. Но когда я вдохнула тот странный туман, я почувствовала, как Изари потеплела. – Она похлопала себя по груди, где висел амулет. Она дала своей дочери имя, от чего Экс лишь больше занервничал. Ох, если все пойдет не так… – Затем все посветлело, и я поняла Стражницу. Звучало все сначала приглушенно, но когда она тебя к себе подтянула, я словно вынырнула из-под воды. И четко слышала каждое слово.
Экс никогда не слышал, чтобы хоть кто-то даже частично нырял в Вечносущее без обучения. Это было невозможно. Но она за столь короткий промежуток времени побывала в присутствии двух божественных духов, что даже для охотников было необычно. Когда она вдохнула туман Стражницы, явно что-то произошло. Может, случилось взаимодействие с захваченной душой ее ребенка?
– Ничего себе. Ты можешь их слышать? То есть чувствовать? Дети говорят не так, как мы.
Она прикрыла глаза и прищурилась. Немного подумав, она покачала головой.
– Не могу сказать. Я слышала лишь слова Стражницы. – Она усмехнулась. – Ну и твои.
– Ты слышала Стражницу. Поразительно… – Экс ухмыльнулся, но ухмылка эта очень быстро сползла, когда он осознал, что она сказала.
Ну и твои