Страница 50 из 119
Глава четырнадцатая. И Стражница
Святилище Болотной Стражницы несколько отличалось от логова ее лесного собрата.
Экс и Аринья оказались у идеально круглого пруда, на противоположном берегу которого стояли высокие, покрытые мхом камни, загибаясь к острому концу и словно хватаясь за густой воздух. Туман стелился по земле, укрывая ее и не позволяя рассмотреть светящиеся цветные точки, что бегали и ползали внизу, и Экс не особо хотел знать, чем эти точки были на самом деле. Периметр плотно обступали мангровые деревья со свисающим с веток мхом и дергающимися коконами. Лесной полог плотно сплетался над головой, пропуская лишь редкие лучи бледного солнца, но все же пространство здесь было довольно ровно освещено.
Хотя болото кишело мошкарой и комарами, здесь было заметно их отсутствие. Тут были лишь безголосые существа и слышалось постоянное шипение, низкая и тяжелая вибрация, ощущавшаяся плоской, но огромной. Судя по выражению на лице Ариньи, она предпочла бы мошкару.
– Жди здесь, – собравшись с духом, Экс шагнул к пруду и нырнул в Вечносущее.
Сороконожки и змеи тут же прекратили ползать и повернулись к нему. Даже гусеницы начали отползать, прячась в безопасные трещины в коре. Он сделал еще шаг, и туман расступился у его ног. Даже
испарениям
отвратительны были человеческие шаги по священной земле, хоть он и шел бок о бок с духами.
Грязь у него под ногами зашевелилась, и склизкие черви зарылись поглубже, оставляя после себя необычайно приятный запах лайма и креветок. Он сосредоточился на пруду, темном и спокойном, словно из стекла, но ничего не отражавшем.
Внизу скрывалось нечто великое. Оно следило. Ждало.
Экс присел у края пруда. Достав свой нож, он разрезал себе ладонь над алтарем из костей, увядших цветов и темных камней, оставленных жившими здесь существами.
«Прости за то, что нарушил покой твоих владений, о почтенная».
– Он сотворил вай, подняв руки ко лбу и направляя в это действие все свое уважение.
Когда она не ответила, он задумался, сколько же ей может потребоваться лести. Не помешает уж точно.
«Я недостоин твоего божественного присутствия, богиня болот и всех живущих здесь душ, и я падаю ниц пред тобой, преподнося скромный дар…»
«Молчать!» —
рявкнула Стражница.
Экс вздрогнул, но сумел удержаться в прежней позе.
«Меня тошнит от твоего жалкого пресмыкания»
.
По пруду прошли гул и рябь, и Экс нервно переступил на месте.
«Я прошу прощения, о великая. Я не хотел оскорбить…»
Гул снова заставил его замолчать.
«Это может быть твой последний зловонный вздох, охотник! Следи за языком и говори, зачем пришел».
«Я лишь желаю добраться до городка Дзинбури».
«Зачем?»
«Чтобы оставить тебя в покое».
Стражница напряглась, свилась кольцом, и пруд забурлил. Затем закипел. И когда пузырьки стали лопаться, вспыхивая фиолетовым, он почти пал духом. Неужто он сказал что-то не то?
С внезапным всплеском из воды высунулась огромная голова наги
[14]
[На́ги (санскр. नाग; нага – «змей») – змееподобные мифические существа в индуизме и буддизме. Изображаются в виде змей с человеческими торсом и головой, иногда укрытой сверху веером змеиных голов. По поверьям, обитают в пещерах и водоемах, на земле, в воде или под землей.]
. Его с головы до ног окатило тинистой водой. Вода стекала с ее килеподобных чешуек, а змеиное тело поднялось, выдавая готовность к нападению.
Рептилоидная ромбовидная морда нависла над ним, раскрыв пасть и обнажая клыки длиной с его тело. У нее были узкие злобные глаза со зрачками тонкими, как лист бумаги – они расширились, стоило ей его увидеть, и гребень из бронированных чешуек, венчавший ее голову, приподнялся, демонстрируя животную агрессию. Сквозь туман пронеслось звенящее шипение, а позади Аринья постаралась заглушить крик.
Язык Стражницы выстрелил вперед, дважды обвившись вокруг его туловища. На ощупь он был склизкий, словно угорь. Он удивленно ахнул, внезапно ощутив себя невесомым, когда она подняла его высоко в воздух.
– Экс! – вскрикнула Аринья. Он повернул голову и увидел, как щупальца тумана опутали Аринью, уплотняясь и удерживая ее на месте. Она пыталась вырваться, но безуспешно.
– Она нас просто так приветствует! Не волнуйся! – Ему было так страшно, что он чуть не обделался.
«Я тебя знаю»
. Язык древнего существа сжал его тело, выдавливая воздух из легких. Он отдернул голову, когда она подтянула его к себе поближе, зловеще ухмыляясь.
«Ты каждую третью луну приходишь и пытаешься убить Шар-Алу».
Сквозь всепоглощающий ужас он почувствовал крохотную вспышку возбуждения: «
Он здесь?!»
«Глупое создание. Неужто ты столь самонадеянно полагаешь, что преуспеешь там, где провалились мои охотники? Мне стоит попросту покончить с твоими бесполезными стараниями».
И снова надежда. Если Стражница тоже охотится на Шар-Алу, то у них, может, есть шанс.
«Значит, у нас одна цель. –
Он посмотрел ей в глаза. –
Возможно, если бы мы действовали вместе…»
Из ее рта вырвалось хриплое прерывистое шипение, забрызгавшее его липким ядом. Его кожа покрылась волдырями там, где попали брызги.
«Объединить силы со слабым смертным? Да мне за столь оскорбительное предложение стоит просто высосать твою кровь!» —
Она рассмеялась, и нити черной слюны завибрировали в ее глотке. –
Впрочем… твое невежество меня забавляет».
Она чуть ослабила хватку. Прогресс, подумал он.
«Если Шар-Ала убивает твоих детей, то позволь мне на него поохотиться», –
сказал он.
«Каждый раз, когда я пускаю людей в свое болото, они лишь берут. Они убивают моих детей, жгут мои земли. С чего бы мне доверять тебе?»
Экс попытался освободиться, но она вновь его стиснула.
«Тогда почему же один из вас убил Бледную мать?»
Это заявление его ошеломило. Охотник на фи не посмел бы напасть на такое легендарное создание, как Бледная мать. По слухам, она была единственной выжившей из Крокодильего королевства. Этому великому и мудрому существу сотни лет от роду, и почитали его как звери, так и духи.
«Невозможно. Об этом узнали бы. Мы бы увидели серебряную кожу»
.
Нет, Стражница наверняка ошибалась. Если человек убил Бледную мать, то это был наверняка браконьер. Целая армия браконьеров.
«Такие, как ты, отравили ее логово, выманили ее и убили, как и владыку Чалавана…»
«Владыку Чалавана убил не охотник на фи! Это дело рук человека!»