Страница 20 из 119
Приняв мрачное молчание Экса за подтверждение своих слов, она мягко улыбнулась и отложила потроха в сторону.
* * *
Экс надеялся, что Мэли закончит с выбором товаров и он отправится в путь, но она то клевала носом, то резко просыпалась, всхрапывая. Она потребовала, чтобы он остался до утра, при этом глянув на него таким древним взглядом, что любой, кому было меньше ста лет, тут же устыдился бы и покорился. До рассвета оставалось всего несколько часов, так что не так страшно будет задержаться.
Мэли устроилась в небольшом гнездышке из подушек рядом с Мару, а Экс отправился искупаться в озере, обдумывая ее слова.
В глубинах кружились духи – существа, которых люди ни разу не видели. Мэли жила здесь не просто так. Она использовала старую низшую магию, связанную с землей. Но те, кто пользовался низшей магией, не могли входить в Вечносущее и общаться с этими существами так, как это делали охотники. Впрочем, духов не стоило тревожить пустой болтовни ради, и он чувствовал, что они не особо хотели, чтобы их тревожили.
И ведьмы, и охотники одинаково не любили новую магию – она была слабой и контролировалась правительством, будучи продуктом королевских реформ. Публично король вроде как обрел некое просветление, но многие полагали, что это было лишь прикрытием для реальных его мотивов – причиной тому было давление внешних сил, все более заинтересованных в том, чтобы закрепиться в Сайораме, наладить торговлю и обрести влияние.
Вне зависимости от политической подоплеки, по приказу короля запрещалось все больше и больше ритуалов, ибо они были проявлениями «варварства и невежества». Святилища сносились и заменялись храмами с так называемой «просвещенной» архитектурой. Следуя по стопам предыдущего короля, он продолжал расширять сеть дорог, вырубая леса, осушая болота и загоняя духов все дальше и дальше на Дикий Север.
Большинство провинций подчинились королевской воле, но поселения Неуемных дождей отказались вырубать свои самые священные леса, где до сих пор поклонялись духам. Подобное неповиновение привело к непоступлению налогов и открытому восстанию. И хотя они сражались яростно, в конце все же пали перед мощью короны.
Экс плыл на спине и смотрел на звезды, пытаясь представить, каким мир был раньше. Другие охотники рассказывали, что некогда в королевстве они были в почете – тогда заказы от короны позволяли им жить сыто, а их деяния воспевались на улицах. Но все меняется. Кто-то поговаривал, что и само их ремесло долго не протянет.
Некоторые и вовсе шептались, что Экс может оказаться последним из них. Последним охотником на фи.
Он позволил себе погрузиться под воду на некоторое время, пока луна не растворилась в воде колеблющимся светом.
В гильдии часто говорили об Истинных Демонах, особенно о тех, которых все охотники стремились уничтожить, но найти так и не смогли. Шар-Ала был одним из таких фи, но настолько старым и хитрым, что все уже предположили, что он давно покинул Сайорам. Рассказы о темных делах этой твари завораживали Экса куда больше, чем деяния других демонов. Много веков назад Шар-Ала был правителем давно уже уничтоженного королевства на севере. Он был злым и жестоким человеком, который пытал своих подданных за любую попытку неповиновения. Поговаривали, что он приказывал похищать своих противников по ночам, возвращая их семьям уже изуродованными, ослепленными, а то и вовсе мертвыми.
Но насчет его смерти предания твердили разное. Кто-то говорил, что его опоила и утопила одна из жен. Другие рассказывали, что он сошел с ума и сжег сам себя во дворце. Так или иначе, после множества перерождений в образе голодного фи, он так и не достиг добродетели, приняв тьму и став настоящим кошмаром, вошедшим в легенды.
Во время первой охоты в болотах Экс и Пес мельком заметили тень Шар-Алы и последовали за ним в глубокую пещеру. Охотнику не пристало бояться тьмы, но находиться под землей – это другое. Такое Экс ненавидел. До тошноты. Он ненавидел охотиться на фи, которые устраивали свое логово в какой-нибудь дыре. Но это был Шар-Ала, так что пришлось сделать исключение.
К несчастью, это оказалось логово таула, где Экс и заработал себе шрам на лбу. Таул был никчемным фи, получеловеком, который превратился в чудовище после нескольких провальных попыток провести некромантский ритуал. С него ничего полезного не удалось добыть, даже крови духа.
Однако в его логове было несколько вещиц, которые он наверняка добыл или украл из поселения неподалеку, а также, что важно, там лежали кости пропавших селян. Возвращение подобных вещей всегда ценилось.
Но в одной из книжек таула, в записях, сделанных до того, как он сошел с ума, Экс вычитал очень ценную информацию. Таул призвал Шар-Алу и попытался привязать его к этой территории. Судя по всему, он полагал, что из демона получится отличный сторожевой пес. И конечно же, задумка эта вышла некроманту боком.
Стоило сказать, что частично сотворенное таулом заклинание все же сработало. Пускай Шар-Ала мог появиться где угодно, ритуал частично привязал его к болотам. Но только на те три ночи, когда проводился ритуал.
И Истинный Демон возвращался на три дня каждые три месяца. И в прошлом году Экс каждый раз приходил туда за ним.
Все охотники, включая мастера Сеуа, говорили ему, что это бессмысленная затея. Пустая трата времени, он вместо этого мог бы себе на жизнь заработать. Экс выбрался из воды и обтерся, затем уселся на каменистом берегу и какое-то время помедитировал – не бросить ли уже эту идею.
Когда небеса окрасились в тускло-голубой цвет, предвещая рассвет, Экс уже стоял возле дремавших лошадей, проверяя снаряжение и пересчитывая содержимое своего кошелька. Он тяжело вздохнул. Другие охотники способны были оплатить взнос. Он не понимал, что же он делает не так. Может, дорогу не ту выбрал – тут жили разве что деревенские скряги да ведьмы без гроша за душой. Прошло уже больше года, так что он полагал, что мог бы попросить другое назначение, но так он не попадет на болота в нужный момент.