Страница 25 из 63
Глава 16
Запах был не просто ужасен — он проник в меня, в лёгкие, в горло, в саму душу. Я задыхалась. Даже с кляпом во рту попыталась закричать. Подо мной что-то влажное шевельнулось — или мне это только показалось? Хотелось вырваться, выскочить, выцарапать себе путь наружу ногтями, но сверху уже легло тяжёлое, безжизненное тело. Темнота стала абсолютной.
Дышать было всё труднее. Кляп мешал, ткань пропиталась слюной. Я пыталась дышать через нос, но он забился пеплом и зловонием. Всё внутри протестовало. Меня трясло и тошнило. Если меня вырвет прямо здесь…
Телега тронулась. Глухо скрипнули колёса. Я услышала окрик, потом голос — грубый и ленивый:
— Проверяли уже! Езжай давай!
Колёса заскрежетали громче, а я всё ещё лежала, стараясь не чувствовать, не существовать, не быть. Но мысли неумолимо возвращались к одному:
всё это по-настоящему
. Это не дурной сон. Не кошмар. Я лежу под гниющими телами, связанная, с кляпом во рту, рядом с беглым заключённым, который пару часов назад собирался меня убить.
И это, чёрт подери, было только начало!
Телега гремела по булыжникам, тряслась и подпрыгивала, будто хотела избавиться от нас, как от лишнего груза. Я лежала под заваленными телами — кто-то навалился плечом, чьи-то волосы прилипли к моей щеке. Вонь была такой, что казалось, она разъедает лёгкие. Я зажмурилась и старалась не думать, что у этих людей когда-то были имена. Что они когда-то дышали. Жили. Любили. А потом… умерли.
Локоть преступника упирался мне в бок, как предостережение: не шевелись.
А я и не могла.
Мне оставалось только ждать и молиться, чтобы это поскорее кончилось.
* * *
Телега ехала долго. Время потонуло в темноте, в скрипе колёс, в редких голосах, в зловонии смерти. Где-то в пути я всё-таки потеряла сознание — ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы очнуться с новой волной паники. Он был рядом. Его плечо касалось моего.
Я не видела, не слышала, но чувствовала — как он лежит рядом, горячий, живой, и как всё вокруг мёртво.
Я судорожно втянула воздух, ощущая, как сердце бьётся где-то в горле, и тут он вдруг отыскал мои пальцы и слегка сжал их. Коротко, твёрдо, почти грубо — но в этом было что-то неотвратимо живое. Как ни странно, это подействовало. Мир не стал безопаснее, но стал чуть менее страшным.
В какой-то момент телега остановилась. Голоса были другие — ниже, глуше, будто говорили сквозь сырость и мох. Хрустнули ветки, послышалось шипение факела. Кто-то бросил:
— Вываливайте.
Меня прижало — тела сдвинулись, упали. И вдруг свет — неровный, рыжий, пробился сквозь щели между мертвецами, которые посыпались на землю. Потом и нас поволокли наружу.
Я упала плашмя. Мёрзлая грязь. Корни. Запах сырости и гнили. Но не от тел — от самого леса. Лес этот был странным: слишком тихим. Даже ветер не шевелил его угольно-чёрные листья. Кроны сплетались так плотно, будто закрывали небо от самой тьмы. Я слышала про него… точнее слышала Алфея, а я жила ее памятью.
Итак, это был… Шепчущий лес.
Говорили, он забирает заблудших. Что деревья там живые. Что не всякая смерть там — окончательная. Так подсказала мне память Алфеи.
— Эй, слышали новость? Двое сбежали. Надо проверить… — прозвучало рядом.
— Да это же просто мясо… — отозвался кто-то.
— Я сказал, проверь…
Я затаила дыхание. Сердце билось в горле.
Медленно, очень медленно я приоткрыла глаза. Увидела чёрные сапоги, край щита… А потом лицо.
И мир словно дрогнул.
Лицо было… неживое. Оно менялось прямо на моих глазах. Кожа потемнела, будто обуглилась, глаза запали и словно провалились внутрь. Я смотрела — и не могла отвернуться. Будто тьма внутри него звала меня по имени. Он уже был наполовину по
ту
сторону.
Я видела… смерть. Не абстрактную, не символ. А смерть в человеке.
Этот человек умрёт. Скоро. Очень скоро.
И в тот же миг тьма за его спиной сгустилась. Как будто лес сам зашевелился, раздвинул ветви и выпустил нечто.
Я не успела закричать.
Из мрака вынырнула лапа чудовища. Длинные выгнутые пальцы с когтями, как сучья, схватили его за плечо. Он резко дёрнулся, развернулся, но не успел даже выхватить оружие. Существо было быстрее. Оно вырвалось из темноты, и я увидела искажённое, неестественно вытянутое лицо, слепые белёсые глаза и рот, полный мелких острых зубов.