Страница 388 из 479
Глава сто девяностая. Сто тысяч за танец
Ариана
«Очередные траты королевского золота ради тебя!» — язвительно заворчало мое подсознание.
Но ведь я не хотела и не могла танцевать ни с кем, кроме Короля! И он бросит эти сокровища не к моим ногам, он принесет их людским сиротам.
«Как и те четыре тысячи золотых, что он уже дал якобы за твоего пони?» — безжалостно напомнил мне внутренний голос.
Темные фейри! Кажется, я уже успела смириться со своей внезапной выходкой. Но отчего же внутри не утихает этот спор, отчего я продолжаю мучить себя?
— Итак, благородные господа, награда ждет достойных, — зычный голос церемониймейстера прокатился под сводами шатра. Пламя свечей вздрогнуло, — Выбирайте, с кем вы желаете танцевать. Перед вами двенадцать покорных, благонравных дев.
Какой кошмар!.. Грудь сдавило спазмом. Я чувствовала себя бесправной рабыней, выставленной на невольничьем торгу в каком-нибудь южном султанате.
С ужасом я наблюдала, как к подножию помоста устремились не менее двадцати лордов Благого Двора, и среди них Король.
С непринужденной грацией он лавировал между дубовыми столами, на ходу одаривая придворных надменными кивками. Когда желающие замерли в ожидании, церемонимейстер продолжил:
— Леди и лорды, по древнему закону маскарада мы называем лишь имена. Первой пред нами предстанет очаровательная Джейда.
Она стояла чуть поодаль от меня, ее лицо скрывала причудливая раковина, инкрустированная речным жемчугом. Джейда нервно хихикала. Я удивилась, осознав, что дева из сидов робела ничуть не меньше меня самой.
Быть может… я не столь безнадежно чужая в этом кругу безупречных существ?
Два молодых лорда шагнули вперед из толпы.
— Джейда прекрасно говорит на лепреконском наречии, — церемонимейстер взмахнул пергаментным свитком, — к тому же она непревзойденная наездница на грифонах и искусная воительница, способная управиться с боевым драконом… хм-м. — Церемонимейстер запнулся, явно запутавшись в собственных записях. — Благородные мужи, доставайте кошельки!
Джейда изумленно приоткрыла губы, ошеломленная чепухой, которую нес церемониймейстер. На ее щеках проступил румянец, и она робко улыбнулась своим поклонникам.
— Тысяча золотых! — выкрикнул один из лордов, чьи серебряные волосы отливали сталью в свете факелов.
Ставки поползли вверх, скоро достигнув пяти тысяч.
— Пять тысяч раз… пять тысяч два… продано! — громогласно объявил ведущий, опустив тяжелый жезл. — Прекрасному господину в маске коршуна!
В зале разразился взрыв восторженного хохота. Джейда ослепительно улыбнулась своему «покупателю» и быстро сбежала со сцены, шурша подолом туники.
— Вот видишь? Это всего лишь забавная игра, — ласково прошептала мне Келани, — Я всем сердцем надеюсь, что Ллевеллин заберет тебя… Только бы обошлось без кровопролития, — добавила она со страхом.
— Кровопролития? — Мое сердце испуганно замерло.
— Ну да. В пору юности он был ужасно вспыльчив и не знал пощады, — Келани едва заметно содрогнулась.
Король… дрался? Этот утонченный ценитель изысканной музыки и древних манускриптов? Мой разум отказывался это понимать.
Но церемонимейстер прервал мои размышления, представляя следующую девушку:
— Милостивые лорды, позвольте показать вам восхитительную Нелл. Какие тайны скрывает эта леди? Она отважно укрощает разъяренных виверн, играет на лютне и бьется на шестах. Какую цену вы готовы заплатить за танец с этой опасной красавицей?
Нелл яростно сверкнула темными глазами на церемониймейстера, а кто-то в толпе заорал, перекрывая гул: «Три тысячи золотых!» Это был светловолосый, статный мужчина, чья осанка выдавала сурового воина.
После короткого, яростного спора Нелл была отдана за четыре тысячи монет.
Король, стоявший у подножия помоста, глядел на меня коршуном. Значит, он драчун и безжалостный боец… Кто бы мог подумать? Какое пугающее противоречие скрывалось за его безупречными манерами.
— Давно это было? — тихо спросила я, повернувшись к Келани.
Мой голос дрожал, а ладони стали влажными. Что еще я не знала о своем покровителе?
Келани непонимающе моргала. Потусторонний свет магических кристаллов отражался в ее глазах.
— Давно ли Его Величество кого-то бил? — переспросила я.
Келани грустно вздохнула.
— Когда был юношей. Его кровь бурлила, точно ведьмино зелье. Он доводил Канцлера Брендона до отчаяния… Возвращался в покои с разбитыми в кровь губами и в синяках. А однажды нанес другому лорду такую рану, что тот едва не отошел в чертоги предков.
Я слушала, чувствуя, как внутри все замирает. Образ холодного правителя, к которому я успела привыкнуть, трещал по швам.
— Неужто он скрыл это от тебя? — Келани вновь вздохнула, — Среди изысканных дев нашего Двора он имел пугающую славу. Несколько лет он прожил в одиночестве, почти не покидая покоев. Но потом леди Элейн прибыла ко двору и... видимо, смогла заменить Ллевеллину мать, — Келани едва заметно повела плечами, словно стряхивая воспоминания.
Вот оно как… Еще один осколок мрака встал на свое место, раня меня своей остротой. Какая же боль тогда кричала в Короле?
— Итак, какую же цену назначить за роскошную леди Джил? — зычный голос церемонимейстера выдернул меня из мыслей.
— Четыре тысячи золотых! — раздался густой баритон с левой стороны шатра.
Джил восторженно взвизгнула, всплеснув руками.
Я окончательно перестала следить за ходом торгов. Мой разум лихорадочно кружился вокруг одного: Король дрался, нарушал запреты, бунтовал против устоев Благого Двора… Интересно, какая невыносимая боль толкала его на это? И почему все прекратилось из-за... Злой Леди?
Я бросила короткий взгляд из-под маски в сторону помоста. Король стоял неподвижно, но в этой позе угадывалась готовность хищника к прыжку.
Чуть поодаль Лилиана пристально наблюдала за нами обоими, поджав тонкие губы.
— А теперь, благородные лорды, позвольте показать вам прекрасную Ариану! — громогласно провозгласил церемонимейстер.
О Великие Боги, моя очередь!.. Сердце задрожало испуганным зайцем. Я с мольбой оглянулась на Келани, но та одним движением вытолкнула меня на самую середину ярко освещенного помоста.
О чудо, я не споткнулась и не упала перед всеми.