Страница 353 из 708
Утром меня ждали сразу несколько хороших новостей. Во‑первых, Горынин за завтраком рассказал, что всех освобождённых девиц ещё вечером отправили в Екатеринбург.
– На всякий случай, – объяснил он, – чтобы Полоза не провоцировать.
Я согласно кивнул. Нехорошо бы получилось, если бы он девиц второй раз выкрал, после того как они оказались под опекой Горного ведомства.
– Большинство мы уже опознали, – улыбнулся Горынин, – в архиве у нас почти все случаи описаны. Так что позаботимся, пристроим их к родным или на службу к нам.
– Прости, в Горное ведомство?
– Угу. За годы, проведённые возле Полоза, они, как бы это сказать, – Горынин щёлкнул пальцами, – получили сродство с магией. Очень перспективные сударыни, только обучить их надо. Нам такие сотрудники ой как нужны!
«Видели мы такую сударыню из Горного ведомства, – хмыкнул Захребетник, вспомнив поддельную уборщицу из Тулы. – Теперь понятно, к какому делу их пристроят».
Во‑вторых, когда я шёл на службу в лабораторию, то стал свидетелем отъезда Лопухина. Боярин вышел из особняка с таким лицом, будто ему здесь воняло тухлой селёдкой. Гаркнул, чтобы быстрее грузили багаж, и сел в архаичную карету. На меня он кинул быстрый взгляд, поджал губы и сделал вид, что не заметил.
«Скатертью дорога! – мысленно помахал ему рукой Захребетник. – В следующий раз он царапиной не отделается».
«Следующего раза не будет. Мы с ним живём в параллельных мирах и больше не пересечёмся».
«Будет, Миша, обязательно будет. Чем выше ты взлетаешь, тем чаще будешь пересекаться с такими вот типчиками. Уверен, что с Лопухиным ты ещё встретишься».
Когда я дошёл до лаборатории, случилось и в‑третьих. На входе меня перехватил посыльный и пригласил пройти на аудиенцию «к великому князю Юрию Петровичу».
Впрочем, за громкими словами крылось приглашение выпить чаю в компании с наследником и Елизаветой. Они желали лично выразить мне благодарность, и я почти час выслушивал восторженные речи о себе.
– Вы получите настоящую награду, Михаил Дмитриевич, – пообещал наследник. – Я расскажу о вашем поступке отцу, и он обязательно отблагодарит за спасение Лизы. И на мою поддержку вы можете рассчитывать в любой момент.
Меня так и тянуло отказаться от подобной чести. Не за награды я вытаскивал Елизавету! Но у Захребетника было другое мнение.
«Надо брать, пока дают. Если государь тебя отметит, это поможет твоей карьере. Ты ещё не забыл, что обещал мне? Так что сиди, кивай и говори спасибо! А что касается Елизаветы, – он мысленно улыбнулся, – помолвку мы ей расстроили, значит, у тебя появился неплохой шанс».
«С чего ты взял?»
«Ты же сам видел, как боярин отсюда смылся? Будущие женихи так не поступают».
«Я не про помолвку. С чего ты решил, что я жду какого‑то шанса?»
«Ой, мне‑то не рассказывай! – он заржал в голос. – Мне прекрасно видно, что ты чувствуешь».
Я счёл за лучшее не продолжать этот диалог. Видно ему! Мне, может, самому непонятно, что я чувствую. Тем более что Елизавета не просто красивая девушка, а великая княжна и племянница государя. И шанс, о котором говорил Захребетник, такой мизерный, что без хорошего микроскопа не разглядишь.
После чаепития с наследником я всё‑таки добрался до лаборатории. И до самого вечера измерял кубики малахириума, стараясь не думать о Елизавете. Под конец мне это удалось, и домой я вернулся, не отягощая себя лишними размышлениями. Погулял с собакой, поужинал, почитал и собрался укладываться спать.
– Гав!
Принцесса стояла у двери и косилась на меня.
– Что такое?
– Гав!
Она демонстративно поскребла дверь лапой.
– Не нагулялась? Ладно, давай ещё раз тебя выведу.
Я оделся и вышел с Принцессой на улицу.
– Иди, только недолго.
В морозных сумерках собака бодро потрусила между деревьями к дровяному сараю. А я задрал голову и стал смотреть на яркие звёзды. Красиво, однако!
«И очень далеко, – меланхолично заметил Захребетник. – До каждой из этих звёзд такое невообразимое расстояние, что даже свет летит от них столетиями. Ты их видишь такими, какими они были в далёком прошлом».
«Не будь занудой! Твои лекции для любования красотой не нужны совершенно».
Захребетник фыркнул и мысленно отвернулся от меня. Но волшебное настроение исчезло, а морозец начал пробираться под накинутую доху.
– Принцесса! Ты где?
Я обернулся, разыскивая её взглядом. И замер, когда увидел дровяной сарай, охваченный цветными всполохами.
На его покатой крыше стоял олень. Здоровенный, с золотистой шкурой, светящейся в темноте. Ветвистые рога пылали призрачным серебром, а глаза горели самоцветами. Потрясающее животное, каких не бывает в природе. А на земле сидела Принцесса и, не реагируя на мой зов, смотрела на ночного гостя.
Олень нетерпеливо ударил копытом. И из‑под него полетели цветные искры, рассыпаясь волшебным водопадом. Один раз, другой, третий. И вдруг олень прыгнул, грациозно соскочив на землю.
Принцесса прыгнула следом, словно играющий щенок. Остановилась за пару шагов до оленя и замерла. Золоторогий снова скакнул, будто приглашая играть. Следом прыгнула собака и припала на передние лапы.
В следующее мгновение они одновременно сорвались с места и понеслись прочь от меня. Всё быстрее и быстрее удаляясь между деревьями.
– Принцесса!
Собака не услышала. Или не захотела отзываться, увлечённая новой игрой. А вот я уловил скрип снега за спиной, будто там кто‑то подкрадывался, и обернулся.
В двух шагах от меня стоял незнакомец. Богатырского телосложения, выше меня на голову, с широченными плечами и окладистой бородой цвета тёмного золота. В меховой шубе и собольей шапке, словно герой исторической книги. Вот только глаза у него были янтарные, с узкими вертикальными зрачками. И взгляд не сулил ничего хорошего.
– Вот я тебя и нашёл. – Голос у незнакомца оказался густым и рокочущим, будто камнепад в горах. – Теперь тебе не убежать, вор.
«Это ко мне». – Захребетник отодвинул меня и перехватил управление.
Он сдёрнул с головы шапку и изобразил насмешливый поклон. Нацепил обратно и подбоченился.
– И тебе здравствуй, Великий Полоз. Сразу драться будем или поговорим?