Страница 70 из 84
— Жертвоприношения… — печально поделился догадкой Кипрей.
— Всего лишь замена бесполезным и расточительным казням, — безразлично пожал плечами Эрмир. — Сперва мы использовали как сырьё приговорённых к смерти преступников. Когда их перестало хватать — начали выкупать смертников в соседних странах. Ты удивишься, как мало стоят человеческие жизни. Их души питали хитин, а Вита продлевала жизнь и молодость достойным.
— Потому ты выглядишь так, будто умер ещё достаточно молодым человеком?
— Мне намного больше ста лет, Кипрей, как и многим моим верным соратникам. Император, победивший саму смерть.
— Но как из короля ты превратился в императора?
— Передел мира после гибели Тарантулов продолжался. Сильные и злые государства жаждали сожрать более мелкие и слабые. И пусть о Вирдену они обломали зубы, хватало и других. Некоторые молили о помощи и я не отказал. У меня была призрачная армия и артефакты, что не жили и не могли умереть — лишь сломаться. И большая нужда в тех, кто отдаст свою душу и Виту на благо моих людей.
— Ты приносил в жертву вражеские армии? — в голосе Кипрея слышался неподдельный ужас.
— Всех, кого мог, — без тени раскаяния согласился Эрмир. — Они готовы были идти на смерть и лишать жизни других, часто невинных. Лить кровь ради наживы и собственной выгоды. В результате они лишались всего уже ради моей выгоды. Это справедливо.
— В какой-то мере, — тихо согласился с ним Десятый. — Но это всё равно чудовищно.
— А вырезать целые города, убивая, или уводя их жителей в рабство — не чудовищно? — Эрмир с искренним интересом уставился в глаза Кипрею. — Зло способно уничтожить только ещё большее зло. И я без колебаний стал им. Мои доброта и любовь не остановили ни одного меча, ни одной стрелы. Зато моя ненависть сокрушала армии и даровала бессмертие достойным. Скоро маленькая Вирдена разрослась до огромной непобедимой империи, чьи границы охраняли безмолвные, неустающие и неподкупные артефакты.
— Потому вас прозвали Империей Безмолвных?
— Мне всегда было наплевать кто и как нас называл, — небрежно отмахнулся Эрмир, изучая узор на полу. — Эти безмозглые даже не осознавали, что Артефактором Проклятий по сути была скорее моя сестра, чем я. Мы год за годом приближались к нашей цели. Создали алтари и амулеты, что не давали душам после гибели тела уйти в Серые Земли, научились переселять души в чужие тела…
Он хищно усмехнулся и бросил насмешливый взгляд на Кипрея.
— Последнее ты скоро испытаешь на себе. Знаешь, почему с каждым годом было всё сложнее и сложнее отыскать запасное тело на случай внезапной гибели?
— Твоё могущество росло и требовалось соответствующее вместилище, — довольно уверенно предположил Десятый.
— А ты не глуп, — одобрительно хмыкнул Эрмир. — Хоть и слишком доверчив для своих лет. Мне нужны были могущественные тела подходящего класса. Великие барды, в которых я могу переселиться, не потеряв накопленных навыков и возможностей. Но таких очень и очень мало, а потому я покровительствовал всем талантам, позволяя им расцветать в моих землях. Тоже самое делала и Велисса, основав целую школу артефакторики и приблизив самых талантливых из них.
— Как пастух растит стадо, чтобы пусть его под нож в час нужды, — мрачно резюмировал Кипрей.
— Можно сказать и так, — не стал спорить Эрмир. — И ты идеально подходишь на роль жертвенного барана, бард.
Он рассмеялся собственной шутке.
— Но всё же тебя убили, а твою непобедимую империю разрушили, — заметил Кипрей и смех резко оборвался.
Лицо духа перекосило от ярости.
— Мы были в шаге от победы! — едва не прорычал он. — Мы создали эту ловушку, способную пленить даже бога! Мы предусмотрели всё. Если бы нам не удалось заманить их живыми — сошли бы и мёртвые. Несколько сотен жертв и вита смертных залечила бы нанесённые раны на нетленном теле. А после один из нас занял бы пустующую могущественную оболочку. Удайся задумка полностью, и душа бога была бы заточена в хитине, служа нам источником силы.
Он обвёл рукой своды пещеры.
— Мы нашли способ сделать это место непроницаемым даже для взоров богов. Затем сумели заманить и убить Вейру — богиню ремесленников. Лучшее вместилище для Велиссы. Всё было готово — жертвы для передачи Виты, чтобы восстановить тело богини, артефакт для перемещения души… Но вмешался случай. Неведомо по какой причине в тот день за ней следила Шагат — богиня секретов. Она выбралась из пещер и рассказала остальным богам о происходящем.
Он горько усмехнулся и покачал головой.
— В той битве мы убили троих, включая Шагат. Но пали сами и пала наша империя. Богам было плевать когда умирала моя семья, когда завоеватели вырезали целые народы, но стоило покуситься на их драгоценные шкуры, как они растеряли всё равнодушие. Когда тарантулы пожирали души тысяч и тысяч людей они трусливо прятались. Когда смертные сжигали целые города в своих войнах, они делали вид, что это — естественный ход истории. Но как только это коснулось их, смерть перестала казаться этим лицемерным тварям естественным продолжением жизни.
— Боги превратили твою империю в руины и безжизненные пески? — тихо спросил Кипрей.
— Наша битва была столь разрушительной, что обратила некогда цветущий край в лишённые жизни руины, — с сожалением признался Эрмир. — И боги не стали ничего исправлять. Им, как всегда, наплевать на судьбы смертных. Они забрали тела своих павших товарищей и убрались восвояси зализывать раны. А мой алтарь был разрушен и я не сумел возродиться, отправившись в Серые Земли.
Эрмир вновь хищно посмотрел на Кипрея.
— Откуда ты столь любезно меня и вызволил.
Дух древнего императора встал в центральный сегмент трискеля и его с пленённым сильвари связала призрачная пуповина.
— Насладись последними минутами пребывания в теле, — посоветовал Эрмир Кипрею. — Скоро оно станет моим.
— Не думаю, — холодно отозвался Кипрей и на его теле начали стремительно разрастаться плотные наросты. — Пусть ты и сумел заблокировать всю известную тебе магию, но есть нечто выше твоего понимания. Пусть я навсегда останусь тут, но ты не получишь ни нового тела, ни доступа к этому месту.
Входы в пещеры перекрыла едва заметная глазу призрачная плёнка, а тело Десятого скрылось в плотном непроницаемом ни для оружия, ни для магии бутон.