Страница 9 из 24
Глава IV. Схватка
Два моих металлических конвоира провели меня по коридору и вывели на галерею. Там они втолкнули меня на чёрный металлический диск с поручнем – такой же, на каком нас подняли с первого этажа, – и нас вознесло на галерею уровнем выше. После этого они провели меня по другому коридору и через круглую дверь ввели в большую комнату, где трудилось более сотни Улитов. Одни сидели за столами, другие стояли перед высокими лабораторными стеллажами, на которых находились колбы, трубки, реторты, огромные увеличительные стёкла и множество иных принадлежностей, назначения которых я не знал.
Меня отвели в квадратное застеклённое помещение в центре этой громадной лаборатории. За металлическим столом там сидел Улит с головой ещё более крупной, чем у Зета. Стеклянные стены комнаты позволяли ему, не вставая с места, видеть любой угол лаборатории.
К металлическому обручу, охватывавшему его голову, была прикреплена огромная линза, закрывавшая оба глаза и большую часть носа, настолько увеличивая его отвратительные черты, что они казались несоразмерными остальному лицу и производили в высшей степени гротескное впечатление.
Двое Тэков силой усадили меня на стул из серого металла, стоявший напротив Улита, и ушли. Я был удивлен тем, что этот склизкий, студенистый субъект позволил мне находиться в его присутствии без охраны Тэков, но вскоре понял причину, когда под его пристальным взглядом попытался устроиться поудобнее. Я оказался прикован к металлическому стулу, который, в свою очередь, был намертво прикреплен к полу. Я был обездвижен же надежно, как если бы меня сковали стальными обручами. И все же невидимая сила, удерживающая меня, не давала о себе знать, пока я не пытался изменить позу.
Улит встал и, щурясь, посмотрел на меня сквозь свою огромную линзу. Сквозь его прозрачное тело и полупрозрачные рёбра я мог видеть, как бьётся сердце, как расширяются и сжимаются лёгкие, а желудок то растягивается, то сокращается, переваривая остатки недавно съеденной пищи. По всему его виду было заметно, что он считает меня чрезвычайно странным существом. Это чувство было взаимным.
– Тебя прислали ко мне для обследования, Уолтер Стюарт, – произнес он наконец. – Я – Хакс, главный ученый империи Улитов.
– Полагаю, вы собираетесь разобрать меня на части, чтобы узнать, как я устроен, так же вы поступили с беднягой Ривзом, – ответил я.
– Ты говоришь: «бедняга Ривз», – произнёс он. – Это плохо. Это указывает на то, что тобой движут эмоции, а не разум. Нет, я не намерен разбирать тебя на части – по крайней мере пока. Тебе предстоит пройти ментальное испытание.
Он пододвинул ко мне лежавший на столе блестящий металлический шар. Внезапно тот сделался прозрачным.
– Хорошее начало, – сказал Хакс. – Зрение у тебя развито. Возможно, ты нам пригодишься. Погрузись в эту картину.
Вглядевшись в металлический шар, я вдруг почувствовал, что меня втягивает внутрь него – словно он вырос до самого неба.
Я двигался – шагал по металлической лестнице. Рядом со мной вверх катились шары, превращались в Тэков и взбирались на верхний край стены. В моих руках – нет, вместо рук у меня были щупальца – в них находилась изогнутая труба, из которой каждый раз, стоило мне нажать маленькую кнопку сбоку, лилась струя блестящего жидкого металла. Моё туловище было шарообразным – сияющим металлическим шаром.
Закрепив шар на месте, я стал ждать, пока рядом с ним не окажется следующий. Тем временем я заглянул за край стены. Она была на одном уровне с краем кратера Косигуины. А между мною и этим краем тысячи других строителей, таких же, как я, возводили металлический город на склонах кратера. Их живой строительный материал непрерывным потоком поднимался по шахте и катился вверх по спиральному пандусу, проложенному вдоль одной из стен. На краю кратера рос огромный металлический купол – его края с удивительной быстротой сближались, постепенно сходясь над нами и отсекая дневной свет.
Дюжина огромных летающих шаров медленно кружила над нами, отражая солнечный свет своими блестящими боками.
Видение внезапно исчезло. Я снова оказался в лаборатории, прикованный к металлическому стулу, – снова стал человеком.
– Ты успешно погрузился в видение, – сказал Хакс. – Теперь посмотрим, способен ли ты управлять.
Он достал из-под стола два электрода с присоединёнными к ним изолированными проводами и велел мне взять по одному в руку. И вновь шар передо мной стал прозрачным – и разросся.
Я находился на огромном складе, на самой вершине груды металлических шаров. Я сам был металлическим шаром! Я мог смотреть наружу сквозь собственное металлическое туловище, словно оно было стеклянным.
– Вниз.
Голос донёсся откуда-то сбоку, но никого рядом я не увидел.
Я покатился вниз, по склону пирамиды из шаров. Когда я преодолел половину пути, голос сказал:
– Стой.
Я остановился, удерживаясь на наклонной поверхности при помощи некой магнитной силы, которой мог управлять.
– Отпусти.
Я отключил эту силу и скатился на пол.
– Иди.
Я выпустил щупальца, служившие ногами и руками, выдвинул металлическую голову с огромными выпученными глазами и с трудом поднялся на ноги.
– Вернись на место.
Я мгновенно втянул голову и конечности, закатился обратно на вершину пирамиды и замер.
Видение исчезло. Я снова сидел в лаборатории перед этим странным учёным.
– Ты способен управлять, – сказал он. – Это хорошо. Если ты можешь это делать, значит, смогут и другие из твоей породы. Твой разум необычайно силен, если учитывать крошечные размеры твоего мозга. Ты сможешь нам пригодиться.
– Для чего? – спросил я.
– Для того, что ты только что проделал. Для управления Тэком. Каждый Тэк, большой или маленький, находится под управлением Улита. Если мы сможем использовать ваших людей для управления Тэками, тысячи Улитов высвободятся для других, более интеллектуальных занятий, к которым и приспособлены их развитые умы.
– Вы хотите сказать, – проговорил я, – что намерены сделать моих сородичей рабами – рабами, которые будут трудиться разумом, а не телом?
– Тех, кто выдержит испытание, – да. Остальные пойдут на корм плазмодиям слизевиков, которых мы разводим в пищу. Так мы сможем использовать всех. Ничто не пропадёт. Мы, Улиты, предельно рациональны.
– Возможно. Но вы еще не покорили человечество, и я не верю, что покорите.
– Чтобы ты не питал ложных надежд, – сказал Хакс, – я покажу тебе, что происходит сейчас. Смотри на шар.