Страница 8 из 24
В дальнем конце комнаты под зелено-золотым балдахином, на устланном пышными подушками возвышении примерно в трех футах над уровнем пола, полулежала фигура. Когда мы приблизились к трону, она села. Я в ужасе уставился на существо, представшее перед нами.
Сперва я принял его за оживший человеческий скелет, но, подойдя ближе, разглядел, что его плоть и кожа были прозрачными, кости и зубы – полупрозрачными, а внутренности и нервная система – непрозрачными. Его огромную голову, в два раза превосходящую по размеру голову любого земного человека, охватывал украшенный драгоценными камнями золотой обруч с огромным изумрудом посередине лба. Одежды на существе не было. Талию опоясывал пояс из золотых звеньев; с него свисали кинжал с украшенной драгоценностями рукоятью и ещё несколько предметов – были они инструментами или оружием, я определить не смог. Ноги были обуты в остроконечные золотые туфли.
Когда наши конвоиры заставили нас остановиться, это ужасное существо поднялось и шагнуло вперед, чтобы рассмотреть нас. Оно бесцеремонно ткнуло меня студенистым пальцем в живот, потянуло меня за подбородок, чтобы заглянуть в рот, затем ощупало мои руки и ноги. Везде, где оно прикасалось ко мне, оставались слизистые следы, очень похожие на те, какие оставляет садовый слизень. Пальцы у него были холодными и липкими.
Закончив осмотр, существо вернулось на своё возвышение и снова улеглось. А затем, к моему изумлению, заговорило со мной – или, по крайней мере, обратилось ко мне – по-английски.
– Я разочарован в тебе, Уолтер Стюарт. Хотя другой мой пленник, Артур Ривз, считал тебя своим предводителем, ты – лишь существо низшего порядка. А объем твоей черепной коробки исключает возможность существования мозга, способного воспринимать и усваивать высшее знание. Неужели на внешней коре Земли нет более высокоразвитых существ?
– Насколько я понимаю, – ответил я, – вы считаете себя существом высшего порядка.
– Я правлю существами высшего порядка, – последовал ответ.
– Этими металлическими людьми?
– Нет, скудоумный. Они – машины моего изобретения. Я правлю народом моей расы – существами высшего порядка, Улитами. С помощью моих металлических созданий, моих Тэков, я завоевал внутренний мир – подчинил своей власти все народы Улитов. Под моим управлением Тэки непобедимы. Я – Зет, завоеватель и император внутреннего мира.
– Мне хотелось бы знать, – сказал я, – как вы научились говорить по-английски.
– Твой мозг ещё более примитивен, чем я предполагал, – ответил Зет. – Наш разговор происходит посредством мыслей, а не слов.
– Но ведь я говорю, и вы, кажется, тоже говорите, – настаивал я. – Я слышу вас.
– Во сне ты можешь говорить и слышать, – сказал Зет, – хотя на самом деле не делаешь ни того ни другого. Можешь назвать это сном, если хочешь. Или, если предпочитаешь, можешь воспользоваться теми другими словами, имеющимися в твоём сознании, – телепатией или яснослышанием. Наши субъективные разумы ведут беседу без использования физических средств. Разговор мгновенно переносится в объективное сознание.
– Но кто ты такой, что считаешь себя в праве подвергать меня, Зета, властителя внутреннего мира, допросу? Отвечай на мой вопрос.
– На внешней поверхности земной коры нет Улитов, – сказал я. – Ею правят существа, которых называют людьми; я один из них.
– Досадно, – молвил Зет. – Я надеялся найти существ более высокого порядка и покорить их. Но и внешняя поверхность земной коры может стать могущественной империей, а я смогу поставить своих Улитов править этими низшими животными, которых называют людьми. Возможно, нам удастся даже улучшить вашу расу. Быть может, мои вельможи возьмут некоторых ваших самок в свои серали, положив начало новой расе. Наши тела более хрупки, чем ваши. Ваш мозг уступает нашему. Смешение рас может оказаться чрезвычайно полезным для обеих. Стоит попробовать.
– Не уверен, что наши мозги уступают вашим, – возразил я. – На внешней поверхности земной коры люди, родившиеся с такой огромной головой, как у вас, обычно оказываются слабоумными.
– А во внутреннем мире люди, родившиеся с такой маленькой головой, как у тебя, неизменно становятся идиотами-микроцефалами, – невозмутимо ответил он. – Но, возможно, от тебя всё же будет польза. Мои учёные тебя обследуют. Твой помощник Ривз мне не пригодился. Он ослушался моего первого приказа и связался с тобой. Ослушание карается смертью.
– Вы хотите сказать, что убили его?
– Я не стал убивать его в порыве гнева, как ты, по-видимому, решил. Я передал его моим учёным для всестороннего физического обследования – они очень хотели изучить человека. Ривз стал первым представителем вашей расы, попавшим им в руки, и им хотелось разобрать его на части.
– И они сделали это, пока он был жив?
– Отчасти. Насколько я понимаю, вскоре после начала обследования он умер.
Вивисекторы! Беднягу Арта Ривза вскрыли заживо! И всё по приказу этого покрытого слизью чудовища с огромной головой, лежавшего передо мной. Меня охватила ярость – на мгновение она вчетверо умножила мои силы. Резко рванувшись, я выскользнул из металлических щупалец, удерживавших мои руки, и бросился к возвышению. Пальцы так и горели желанием вцепиться в студенистое горло существа, по чьему приказу погиб Ривз.
Зет молниеносно выхватил из-за пояса небольшую трубку и направил ее мне в грудь. Я ощутил сильнейший удар, как будто по моему телу пропустили мощный электрический разряд. Мышцы одеревенели – я больше не мог пошевелиться. Казалось, я прирос к полу. Тогда два Тэка бросились ко мне, схватили меня за руки и оттащили на прежнее место.
Зет вернул трубку на пояс.
– Вот как, – сказал он. – Ты оказался ещё большим животным, чем я предполагал. В одно мгновение ты позволил своим эмоциям полностью возобладать над разумом. Не думаю, что сумею найти тебе применение. Впрочем, мои ученые с этим разберутся, пока я буду осматривать это второе создание, похоже, являющееся самкой.
Я увидел, как девушка вздрогнула, когда Зет поднялся и направился к ней. А два Тэка, несмотря на мои тщетные попытки сопротивления, поволокли меня прочь.