Металлический монстр

Глава X. Восстание

Было темно, и шел непрерывный дождь, когда мы легли в дрейф примерно в миле от мыса Косигуина. Огромный металлический купол над кратером ярко вспыхивал от каждого всполоха молнии. В остальное время он казался просто огромной темной громадой, за исключением редких мгновений, когда его освещенные люки открывались, чтобы впустить или выпустить летающие шары, выполняющие поручения скользкого владыки нижнего мира.

Двадцать четыре подводные лодки бесшумно показались над поверхностью воды. И, словно стая вспугнутых перепелок, с их палуб в воздух внезапно поднялись сто сорок четыре электроплана подводного базирования, гудя подъёмными винтами и тяговыми пропеллерами.

Наступила четырёхминутная пауза, в течение которой все подводные лодки развернулись бортом к противнику, одновременно направив на него орудия носовых и кормовых башен.

По истечении четырех минут начался обстрел. Сначала были видны лишь вспышки орудийных выстрелов да разрывы снарядов и бомб, но вскоре в куполе стали появляться огромные проломы, сквозь которые наружу хлынул свет.

Из-под купола тысячами посыпались шары. Но после нескольких залпов флот снова начал погружаться. К тому времени, когда шары прибыли на место, все подводные лодки уже скрылись под водой. Электропланы также оказались надёжно укрыты: они кружили в дождевых облаках над быстро растворявшимся куполом.

Теперь флотилия выстроилась в линию, направив носы лодок к узкому заливу, врезавшемуся в береговую линию. Из носовой части флагманской лодки вырвалась торпеда и, скользя прямо под поверхностью воды, устремилась к заливу. Не успела она пройти и четверти мили, как со следующей лодки вылетела вторая торпеда, направленная к той же цели. Остальные лодки одна за другой выпускали свои торпеды, выдерживая между ними расстояние примерно в четверть мили.

Как раз в тот момент, когда была выпущена пятая торпеда, первая достигла берега. Раздался ужасный взрыв, ударная волна которого пройдя по воде, сильно встряхнула наш корабль. Но когда осела поднятая взрывом земля, оказалось, что залив врезался в берег на целую восьмую часть мили. Вторая торпеда, в точности повторившая путь первой, несмотря на поднявшиеся волны, уничтожила еще одну восьмую мили земли, оставив после себя огромную воронку, в которую хлынула вода. Вскоре вслед за ней одна за другой последовали оставшиеся торпеды, стремительно прорезая в покрытом лавой склоне гигантский канал шириной в одну восьмую мили – прямо от Тихого океана к вулкану.

Тем временем огромный купол быстро таял, осыпаясь белым порошком, который смывал дождь. А вокруг него, словно поденки вокруг уличного фонаря, беспорядочно кружили боевые шары Зета. Они ничего не могли противопоставить врагу, которого не могли ни увидеть, ни настичь.

Потребовалось сорок пять торпед, чтобы пробить канал до самой шахты. Но задолго до этого большая часть огромного металлического купола растаяла.

Стремительным потоком воды Тихого океана хлынули в кратер, образовав водоворот прямо над входом в шахту.

Электропланы подводного базирования, больше не обращая внимания на купол, принялись атаковать шары, используя в пулеметах полые пули, начиненные соленой водой. Подводные лодки высунули из воды стволы зенитных орудий, и при каждом удачном попадании снаряда один или несколько шаров окатывало крепким рассолом.

Летающие шары, чьи оболочки разъедали огромные белые язвы, сотнями падали в воду вокруг нас. Некоторые из них нырнули в заполненную водой шахту. Другие устремились прочь, пытаясь спастись во тьме. Но большинство из них было уничтожено.

После окончания битвы мы с Долорес и Пэтом полетели в Манагуа на одном из электропланов подводного базирования. Мы обнаружили, что люди получили наше радиосообщение и отреагировали незамедлительно. Кольцо плоских куполов, окружавшее город, превратилось в груду белых руин. А огромный купол, возвышавшийся в центре города, представлял собой мешанину бурых металлических обломков, покрытых белым порошком и усеянных остатками щупальец рук, ног и шей поверженных Тэков.

Во многом этому способствовала мокрая соль, которой стреляли из дробовиков, винтовок и пистолетов, а во многом – бутылки с рассолом, которые забрасывали вручную.

Мы обнаружили президента Монтейро во временной резиденции, где он должен был оставаться до тех пор, пока не будет построено новое здание Капитолия. Он плакал, обнимая Долорес и пожимая руки Пэту и мне.

По радиовизифону одно за другим поступали сообщения. Повсюду Тэки, шары, купола и прочее оборудование захватчиков уничтожались простым способом, открытым нами. Улитов-правителей убивали или брали в плен. В Нью-Йорке пожарные катера облили рассолом огромный купол, стоявший на Бэттери и возвышавшийся над Манхэттеном. Повсюду шары и Тэки уничтожались снарядами, наполненными рассолом, и полыми боеприпасами, начинёнными мокрой солью.

В Чикаго пожарные расплавили огромный купол, громоздившийся в центре Лупа[8], с помощью хлорированной воды. Металлические оковы спадали с мира. Миллионы людей-рабов освобождались и возвращались в свои дома и к своим семьям.

Когда мы сидели в кабинете президента Монтейро и слушали сообщения по радиовизифону, туда ввели высокого Улита с огромной головой. Он находился в летающем шаре, сбитом отрядом индейцев-мискито. К своему удивлению, я узнал в нём Хакса, главного учёного Улитов, совершавшего инспекционную поездку.

– Значит, – спокойно сказал он, холодно глядя на меня, пока я изумлённо таращился на него, – ты раскрыл тайну металла. Для скудоумного существа ты добился немалого.

– Мне её раскрыли женские слёзы, – ответил я. – Но и теперь я не берусь утверждать, что понимаю, как всё происходит.

– Могущество Зета сокрушено, – сказал он, – хотя меня это не слишком заботит. Я с самого начала выступал против этого завоевания. Теперь я навеки отрезан от своего мира и готов обменять свои научные знания на возможность жить и продолжать эксперименты.

– Полагаю, Объединенные Правительства Земли предоставят вам такую возможность, – сказал президент Монтейро.

– Я могу построить для вас летающие шары, – сказал Хакс, – которые будут использовать колоссальную мощь магнитных силовых линий Земли. Я могу показать вам, как создавать металлических слуг – Тэков, способных так же легко реагировать на ваши мысленные импульсы, как реагирует на них ваше собственное тело. Я могу сделать для вас…