Страница 84 из 87
Он сидел, прислонившись спиной к одной из костяных арок корабля, и спокойно смотрел вниз, на медленно проплывающие под ладьёй облака. На первый взгляд могло показаться, будто он отдыхает. Но Линь Сюэ уже слишком хорошо изучила его повадки. Парень всё равно продолжал контролировать пространство вокруг. Она это чувствовала. Периодически его взгляд едва заметно смещался в сторону. Иногда пальцы чуть подрагивали. Иногда он словно прислушивался к чему-то, чего остальные просто не могли ощутить. Именно поэтому девушка постепенно начинала понимать одну крайне неприятную вещь. Этот мальчишка… Уже давно перестал быть просто младшим учеником. Он видел и ощущал слишком многое. То, чего не видели даже старшие. И это одновременно вызывало у неё уважение… и тревогу. Особенно после Междумирья. Она до сих пор помнила, как тот сектант посмотрел на этого паренька. С тем самым ужасом. Словно увидел перед собой не человека. А нечто куда более древнее и опасное.
Подумав об этом, Линь Сюэ нахмурилась. Потом перевела взгляд на старейшину. Тот всё ещё не отходил от управления кораблём. Даже сейчас. Хотя опасная зона уже осталась позади. И только теперь девушка окончательно поняла. Что сейчас управляющий костяным кораблём старейшина действительно боится. Не за себя. За всех них. Потому что прекрасно знает, насколько хрупкой может быть безопасность даже в собственном мире. Особенно тогда, когда на борту находятся выжившие, вернувшиеся из запретных земель Древнего поля боя Богов.
Вскоре костяная ладья медленно снижалась над гигантским каменным плато, на котором и располагалась одна из внешних площадок Академии Небесного Свода. Само место выглядело величественно даже после всего пережитого. Сотни парящих в воздухе террас, соединённых между собой длинными мостами из белого камня. Огромные башни, уходящие вершинами в облака. Гигантские статуи древних мастеров, застывших с поднятыми к небу клинками. Многоярусные павильоны с тёмно-синими крышами, украшенными золотыми письменами и печатями. Ветер гнал по воздуху длинные полотнища флагов академии, на которых сиял символ Небесного свода — круг, рассечённый вертикальной линией света.
Обычно возвращение экспедиции из Междумирья было весьма значимым событием. Особенно если возвращалась группа, в которой находилась внучка Великого старейшины Линь. Поэтому площадка уже была заполнена людьми. Младшие ученики… Наставники… Старшие культиваторы… Слуги… Лекари… Даже несколько летающих платформ зависли неподалёку, чтобы наблюдать за прибытием. И в первое мгновение, когда из пространственного разлома показалась именно костяная ладья Академии Небесного Свода, по площадке прокатилась волна облегчения и радостного возбуждения.
— Вернулись!
— Это корабль старейшины Чаня!
— Они снова смогли пройти Междумирье!
— Смотрите, они вернулись!
Кто-то даже улыбался. Некоторые младшие ученицы с восторгом смотрели на древний артефакт-корабль, медленно снижающийся над площадкой. Но радость начала угасать практически сразу. Потому что чем ниже опускалась ладья, тем лучше становилось видно мрачные лица прибывших на ней людей. Затем встречающие начали замечать и состояние тех, кто стоял на палубе. Израненных. Измождённых. Бледных. Некоторых поддерживали товарищи. У нескольких были перевязаны руки и грудь. Один из учеников вообще сидел, привалившись к борту, и тяжело дышал. А потом увидели тело. Тело погибшего молодого наставника, накрытое ритуальной тканью Академии. И площадь мгновенно затихла. Будто кто-то одним движением оборвал все звуки. Даже ветер словно ослаб. Лица встречающих начали стремительно мрачнеть. Наставники переглядывались между собой. Лекари уже готовились подниматься на борт. Кто-то из младших учеников испуганно отступил назад. Потому что теперь всем стало понятно. Поход закончился катастрофой.
Старейшина Чань, управлявший ладьёй, первым сошёл по опустившемуся трапу. Его лицо было серым от усталости. Глаза покраснели. Одежда местами была помята. И даже его аура казалась тяжёлой. Он ничего не сказал. Только коротко махнул рукой лекарям.
— Раненых вниз. Быстро.
И только после этого с палубы начали спускаться остальные. Два старших ученика шли мрачнее тучи, стараясь вообще никому не смотреть в глаза. Трое спасённых учеников второй группы выглядели ещё хуже. Один едва держался на ногах.
А затем по трапу появилась Линь Сюэ. И именно в этот момент из толпы встречающих резко шагнул вперёд высокий старик в длинных серебристо-синих одеждах. Это был сам Великий старейшина Линь. Даже среди остальных мастеров его присутствие ощущалось подавляюще. Воздух вокруг него словно становился тяжелее. Его аура была настолько мощной, что младшие ученики рядом невольно опускали головы. Но сейчас на его лице не было привычного величия. Только тревога. Настоящая. Человеческая.
Он искал глазами только одного человека. Свою внучку. И когда увидел её — уставшую, измазанную пылью и кровью, с потускневшим лицом, но живую — старик буквально выдохнул. Так тяжело, будто всё это время вообще не дышал. В следующий миг он уже оказался рядом с девушкой. Линь Сюэ даже не успела ничего сказать, как оказалась в крепких объятиях деда. И впервые за всё это время её собственное напряжение словно треснуло изнутри. Потому что только сейчас, стоя рядом с ним, она наконец поняла, насколько близко они все были к смерти. Старик молча прижал её к себе обеими руками. Крепко, но очень осторожно. Будто она всё ещё была маленькой девочкой.
— Жива… И даже цела… — Тихо произнёс он. — Хорошо… хорошо…