Страница 38 из 87
Линь Сюэ коротко кивнула. Ни единого вопроса. Ни единого сомнения. Только сосредоточенность. Сейчас она выглядела не как внучка великого старейшины, а как настоящий культиватор Дао Цзы перед смертельно опасным испытанием.
Максим перевёл взгляд на печати. Огромная сеть снова дрогнула. Центральный узел начал сжиматься. Линии справа ослабли. Верхняя дуга поднялась чуть выше. Есть.
— Сейчас!
Линь Сюэ сорвалась с места практически мгновенно. Не раздумывая ни мгновения. Она двигалась удивительно легко и быстро. Серебристо-белые одежды мелькнули между ветками, девушка почти скользнула вперёд, удерживая тело именно под тем углом, который указал ей Максим. Со стороны даже казалось, будто она бежит прямо в пустоту. Но Максим прекрасно видел то, как тонкие линии печатей буквально скользят в нескольких пальцах от её тела.
Слишком близко. Опасно близко. Ещё чуть-чуть… Линь Сюэ резко пригнулась сильнее, почти ныряя вперёд, и в следующий миг ланью взлетела на камни внутри расщелины. Именно в этот момент защита захлопнулась. Воздух вспыхнул зелёным светом. Раздался резкий звук, похожий одновременно на треск молнии и скрежет тысяч лезвий. Край рукава походной одежды девушки всё-таки задело. Тонкая полоска ткани медленно отделилась от одежды и упала вниз. И тут же вспыхнула жутким зелёным пламенем. Даже не загорелась. А словно исчезла в этом огне. За одно мгновение превратившись в серый пепел. Но Линь Сюэ уже стояла внутри расщелины, тяжело дыша после рывка. И только сейчас медленно повернула голову назад. Её лицо оставалось спокойным. Но глаза… В глазах впервые за всё время появился настоящий страх. Потому что она только что поняла, насколько близко находилась к смерти.
А позади неё два старших ученика вообще застыли как каменные. Теперь даже они увидели. Увидели то, как на краткий миг воздух перед стеной превратился в сеть из тончайших зелёных линий. Увидели, как эта сеть сомкнулась. И увидели то, что случилось с куском ткани. И после этого оба уже боялись даже сделать лишний вдох возле прохода.
Два старших ученика, что уже просто достали парня своим высокомерием, сами всё понимали. И именно поэтому сейчас стояли непривычно тихо. Без своих обычных разговоров. Без высокомерия. Без попыток спорить. Потому что впервые за всё время путешествия они столкнулись с силой, которую не могли задавить ни статусом, ни происхождением, ни громкими словами. Силой, без которой они были обречены. И это пугало их куда сильнее, чем сама древняя защита города.
Но сейчас они застыли так, словно их внезапно превратили в каменные статуи. Тот самый клочок ткани, который мгновение назад ещё был частью дорогого рукава Линь Сюэ, продолжал медленно осыпаться сероватым пеплом на древние камни у стены. Зелёное пламя исчезло почти мгновенно, будто его никогда и не существовало, однако в воздухе всё ещё стоял едкий запах выжженной духовной силы и чего-то металлического, словно только что раскалили добела клинок.
Один из учеников нервно сглотнул. Его взгляд метался между расщелиной в стене, куда скрылась девушка, и тем местом, где буквально секунду назад мерцала защитная печать. Он ничего не видел. Совершенно ничего. Только едва уловимое искажение воздуха, похожее на дрожь над раскалённым камнем. Но теперь даже самый тупой человек понял бы, что там находится смерть. Настоящая. Мгновенная. И совершенно невидимая.
— Она… — хрипло выдавил один из них. — Она прошла?..
— Пока да. — спокойно ответил Максим.
Этот спокойный тон неожиданно напугал их куда сильнее, чем вспышка зелёного огня.
Парень всё ещё стоял возле своей импровизированной «калитки» из веток и внимательно смотрел куда-то перед собой, слегка прищурившись. Со стороны казалось, будто он разглядывает пустоту. Но сейчас даже эти два старших ученика уже понимали то, что для него эта пустота вовсе пустотой не являлась. Он видел защиту этого древнего поселения. Видел все её линии. Видел то, чего не могли увидеть они. А значит… Их жизни сейчас буквально находились в руках младшего ученика, которого они ещё вчера собирались подставить. И даже, вполне возможно, убить собственными руками. Эта мысль была настолько унизительной, что один из них даже почувствовал приступ злобы. Однако злость почти сразу сменилась ледяным страхом, когда он снова посмотрел на выжженный след на камне.
Максим тем временем слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле он наблюдал. Перед его глазами вся эта огромная сеть печатей сейчас переливалась и двигалась, будто гигантский живой организм. Тысячи линий медленно пульсировали, натягивались, переплетались друг с другом. Некоторые узлы разгорались ярче, другие, наоборот, тускнели. И среди всей этой безумной конструкции вновь начала расширяться та самая брешь. Очень медленно. Словно огромная пасть чудовища открывалась ровно настолько, чтобы впустить добычу.
Максим мысленно отсчитывал ритм. Не секунды. Пульсации. Он уже понял, что печать работала не по обычному времени. Её цикл зависел от потоков энергии, проходящих через соседние узлы. Иногда проход держался десять секунд. Иногда восемь. Иногда и вовсе семь с половиной. И ошибка здесь означала смерть. Причём настолько быструю, что человек даже закричать не успеет. Из расщелины в стене неожиданно показалась рука Линь Сюэ. Она подала знак. Жива. Добралась до безопасного места. Максим едва заметно кивнул. Затем посмотрел на двух старших учеников. И те внезапно ощутили себя так, словно перед ними стоял не младший ученик Академии, а опытный проводник, который решает — жить им дальше или нет.
— Следующий. — коротко произнёс Максим.
Один из парней сразу отступил на полшага назад. Второй нервно выдохнул.
— Почему я?..
— Потому что проход откроется через три пульсации. — Спокойно ответил Максим. — И если будете спорить — останетесь здесь. Потому что пойду я. И тогда вы останетесь здесь одни.
Он даже не повысил голос. Но оба прекрасно поняли скрытый смысл этих слов. Скоро должна была наступить очередная ночь. В этом месте. Снаружи стены. После всего, что они уже увидели. Нет. Такого им точно не хотелось. Тот ученик, который был чуть менее трусливым, всё же сделал шаг вперёд. Хотя по его лицу было прекрасно видно — сейчас он предпочёл бы сразиться с десятком духовных зверей, чем пробежать через невидимую стену смерти.
Максим быстро поставил его именно туда, где ранее стояла девушка. Повернул его в нужную сторону за плечи. Опустил ему голову чуть ниже. Даже рукой поправил положение корпуса.