Жабья царевна

А потом травяная куколка вспыхнула в последний раз и погасла. Василиса тяжело вздохнула, в душу ее закрались ощущения страха и безысходности. Где-то впереди журчала вода, но не было видно ни единого проблеска света. Василиса собрала в кулак остатки своей решимости и поползла вперед. Ей вдруг вспомнилось, как она мечтала о приключениях, когда маменька ее, хилую и болезненную, берегла и не выпускала из дому, и Василиса целыми днями маялась на печи. Тогда маленькая пленница мечтала вырваться из родительского дома и попасть в самые необычайные переделки, которые только возможны в диковинных сказках, которые ей рассказывали перед сном. Вот ведь каким образом мечта сбылась! Ползет теперь Василиса по узкой пещере неизвестно куда, может на собственную погибель!

Ход пещеры стал совсем узким, каменные своды сжали Василису со всех сторон, она еле-еле продвигалась вперед.

— Как же страшно! – прошептала она, чувствуя, что еще чуть-чуть, и страх накроет ее с головой.

Даже дышать – и то было трудно. Но тут перед глазами вдруг возникло маленькое личико с ясными голубыми глазками и пухлыми розовыми щечками. Ее дочка, ее прелестная Уленька находилась в это самое время в руках Жабьей царевны. И спасти ее из лап нежити кроме нее больше некому. Василиса впилась пальцами в неровные, выпуклые камни и стала протискиваться вперед изо всех сил. А потом стены пещеры резко расширились, и она, выскользнув из узкого хода, полетела вниз головой и упала с громким всплеском в холодную, черную воду..

* * *

Неждана сидела на берегу Зеленого озера. Облаченная все в то же нарядное одеяние и расшитый камнями кокошник, она была прекрасна. Стройный стан, пышные черные волосы, белое лицо с идеально гладкой кожей, голубые глаза и алые губы – Жабья царевна во всей своей красе. Закатное солнце окутывало ее с ног до головы нежным, золотым сиянием, камни на кокошнике сверкали, и эти цветные отблески падали на траву и на озерную гладь. Лицо Нежданы было спокойным, но в глазах стояла тоска. Василиса и ее муженек были уничтожены, больше нет смысла завидовать их счастью – оба они заперты в пещере, из которой есть лишь один выход – на дно озера. Они сгниют в пещере, и скоро от них останутся лишь голые кости.

Думая об этом, Неждана сжала губы так, что они превратились в тонкую полоску. Но, что странно, мысль о гибели Василисы не приносила ей счастья. Наоборот, Неждана еще больше злилась.

Позади зашуршали кусты – это ее тетушка, озерная нежить, шла к берегу тяжелой поступью. Она выходила на берег каждый вечер, садилась на высокий обрыв и сидела так до самого рассвета, уставившись пустыми, выпученными глазами на темную водную гладь. Вот и теперь нежить плелась, тяжело переставляя длинные ноги. Мощное, скрюченное тело раскачивалось, переваливаясь из стороны в сторону, на лице и животе болтались безобразные складки, сплошь покрытой слизью, наростами и бородавками. Голая грудь нежити свисала почти до колен, за спиной торчал безобразный горб. Длинные руки с перепончатыми пальцами волочились по земле, зеленые волосы спутанными лохмами торчали во все стороны, наполовину прикрывая жабье лицо. Нежить остановилась возле травяного гнезда, в котором спала девочка. Длинные руки потянулись к беззащитному ребенку, и Неждана прикрикнула на нее, не оборачиваясь:

— Не трожь, тетушка! Я сама.

Нежить пожамкала толстыми губами, покрытыми липкой слизью, и уселась на землю рядом с Нежданой. Девушка положила голову ей на плечо, и так сидели они, глядя на Зеленое озеро, поверхность которого темнела все сильнее, лишь у берега еще отражались в воде оранжевые всполохи гаснущего солнца.

А потом Неждана поднялась, отряхнула подол своего нарядного сарафана и подошла к ребенку. Девочка как раз проснулась и потянула ручки к свисающим над гнездом травинкам. Поймать тонкие стебельки не получалось, и она, играя с ними, улыбалась и от нетерпения била ножками. Увидев Неждану, она сначала замерла, рассматривая яркий кокошник, но потом улыбнулась, приняв ее за мать, потянулась к ней. Неждана взяла Уленьку на руки и улыбнулась, вот только улыбка вышла холодной. Девочка уткнулась личиком ей в грудь, ожидая, что мать сейчас накормит ее, сильно проголодавшуюся. Но “мама” пахла вовсе не молоком, а трупной сладостью и озерной водой. Девочка захныкала, и Неждана, крепко обхватив ее тельце, стала спускаться вниз по крутому берегу – туда, где с ласковым шелестом плескалась о берег вода. Нежить по-прежнему сидела на берегу и жамкала склизскими губами, утробно квакая время от времени.

Неждана зашла в воду, нарядное платье намокло, поплыло следом за ней по воде темным пятном. Она скинула с девочки пеленку и распашонку, Уленька, почувствовав озерную прохладу, сморщилась и расплакалась. Тонкий голосок разнесся далеко по водной глади, над которой уже повисла туманная дымка. Неждана остановилась, погладила девочку по мягким темным волосам.

— Не плачь. Скоро ты станешь такой же, как я. Я стану тебе матерью, Уленька. Мы с тобой всегда будем вместе.

Девочка отчаянно завизжала, когда холодная вода коснулась ее голых ножек, но Неждана не останавливалась – осторожно шагая по илистому дну, она заходила все глубже.

И тут нежить на берегу соскочила со своего места, выгнула спину дугой и зашипела, скривив огромный рот. Неждана обернулась и увидела жабу, сидящую не берегу. Но это была не обычная жаба, каких на Зеленом озере было несметное число. Эта жаба смотрела на Неждану человечьими глазами, а потом начала раздуваться, увеличиваясь в размерах. Коричневая бугристая кожа надулась, словно шар и лопнула с мощным хлопком, отчего девочка, сидящая на руках Нежданы, вздрогнула и зашлась плачем.

Вместо жабы на берегу появилась темноволосая женщина. Она испуганно и удивленно озиралась по сторонам, но увидев Неждану с ребенком, стоящую по пояс в воде, бросилась к ней, протягивая руки:

— Не губи дитя, Неждана! Остановись! – закричала она высоким голосом.

Неждана взмахнула рукой, и по озеру к берегу пошла высокая волна, она сбила женщину с ног, отбросила ее назад, к пологому берегу.

— Кто ты такая? Откуда взяла жабью кожу? – спросила Неждана низким, властным голосом.

Иринушка сидела в воде, тяжело дыша, не сводя глаз с внучки. Лицо ее исказилось от боли и страдания. Она успела добраться до Зеленого озера в последний момент. А что бы было, если б не успела? Даже думать об этом было невыносимо, страшно.