Страница 3 из 6
Глава 1. Двое, ставшие возлюбленными
Столица королевства Роуз – город Либерта.
В северном районе, недалеко от королевского замка, стоит небольшой дом. Именно здесь, в доме рыцаря элитного ордена Ллойда Стюарта, Хлоя служит домработницей.
– Прошу прощения! – Хлоя низко склонила голову, почти ударившись головой о стол. – Такая небрежность непростительна! Я, будучи домработницей, совершила ужасный проступок – проспала! Такой тяжкий грех я готова искупить даже ценой собственной жизни!
– Стой-стой-стой, – перебил ее сидевший напротив Ллойд и поднял руку. – Люди небезупречны, ошибки случаются. Ты себя замучишь, если будешь устраивать трагедию из-за каждого пустяка. Я ведь совсем не сержусь, так что не принимай все это близко к сердцу.
Девушка медленно подняла голову. В ее тревожных глазах читался безмолвный вопрос: «Вы… правда не злитесь?».
– Все хорошо. Я уже успел позавтракать и собраться. К тому же ты ведь знаешь: из-за такой мелочи я никогда не стану сердиться.
– Д-да, вы правы… – пробормотала она и с облегчением выдохнула.
«Конечно… Ллойд никогда не рассердится из-за такой ерунды. Я ведь знаю это, и все же…»
Она крепко сжала кулак у груди. Стоило девушке допустить малейшую ошибку, как ее тут же охватывало чувство вины, уходившее корнями в далекое детство.
Хлоя, вторая дочь маркиза Арденн из окраинных земель королевства Роуз, появилась на свет с родимым пятном на спине. Почти сразу после ее появления на свет семью настигла череда бедствий и голод. С тех пор ее мать, Изабелла, и остальные члены семьи стали считать девочку «проклятой» и превратили ее жизнь в кошмар. День за днем ее оскорбляли, избивали и обращались с ней как с тряпкой. Однажды, когда мать замахнулась на нее ножом и Хлоя как никогда ясно поняла, что может умереть, поэтому вырвалась и сбежала. Она добралась до столицы, где судьба свела ее с рыцарем Первого рыцарского ордена – Ллойдом. Человеком доброго сердца, который приютил девушку и позволил работать у себя дома. С тех пор минуло три месяца. Благодаря заботе Ллойда и прочих неравнодушных жителей Либерты Хлоя постепенно научилась верить в себя. И все же избавиться от навязчивой мысли: «Я – проклятая, я плохой человек» – ей так и не удалось. Даже совершив малейшую ошибку, она испытывала невыносимое чувство вины.
Правда, теперь она уже не бросалась в отчаянии на пол, как в первые дни, но склонность извиняться осталась. Арденн понимала, что должна перебороть себя, однако это требовало времени.
– Но все-таки это редкость, чтобы ты проспала.
– А… э-это… – смутившись, начала Хлоя. – Простите… Вчера я читала книгу, и она оказалась настолько интересной, что я засиделась допоздна.
С тех пор как она поселилась в столице, чтение стало ее новым увлечением. Вечерами она неизменно открывала книги, купленные в лавке Иэна – приветливого молодого человека в очках. Так что такое объяснение звучало вполне логично.
Ллойд нахмурился.
– Но ведь мы читали вместе и, насколько помню, остановились на самом подходящем месте.
– Я… не смогла удержаться. Хотела узнать продолжение и зачиталась уже в своей комнате.
– Понятно, – кивнул рыцарь, скрестив руки. – Со мной тоже бывает: если книга захватывающая, оторваться трудно.
Одного только взгляда на его серьезное лицо хватило, чтобы щеки Хлои вновь вспыхнули жаром.
– Что с тобой?
– А!.. Н-ничего!.. То есть…
– Лицо у тебя красное… может, жар? – Ллойд наклонился вперед и протянул руку к ее лбу.
Но девушка, словно спасаясь от прикосновения, резко отвела голову в сторону.
– Хлоя?
– В-все в порядке! Я вдоволь сплю, поэтому сегодня чувствую себя совершенно здоровой!
– Хм… говоришь ты как-то странно. Точно все в порядке? Может, что-то случилось?
– Н-ничего! Все нормально! Я – обычная я, да!
– Ну, если честно, быть «обычной» собой у тебя как-то… не очень получается, – заметил молодой человек, но дальше расспрашивать не стал.
Повисло неловкое молчание. Лишь спустя минуту Ллойд снова заговорил:
– Ты… похоже, уже почти оправилась.
– Да, благодарю.
Хлоя невольно потрогала правую щеку. Там все еще оставался след – яркий, будто от удара. Прикосновение вызвало резкую боль. Для девушки эта отметина стала чем-то вроде маленького боевого знака чести за «пережитую битву».
– Главное, что все в порядке, – рыцарь поднялся. – Ну что ж, пора на службу.
– Д-да, конечно, уже самое время, – отозвалась Хлоя и поспешила вместе с ним в коридор.
– Простите… – виновато произнесла она, пока Ллойд надевал сапоги. – Из-за того что я проспала, я даже не смогла собрать вам обед…
– Не переживай, с этим я как-нибудь разберусь. Вернусь, как всегда.
– Х-хорошо! – Девушка выпрямилась и с воодушевлением хлопнула себя по груди. – Ждите ужина, я приготовлю что-то особенное!
Ллойд тихо усмехнулся.
– Обязательно. – Юноша, казалось, хотел добавить еще что-то, но, слегка качнув головой, передумал. – Ладно, я пошел…
– Счастливого пути. Будьте осторожны и берегите себя.
Когда дверь за рыцарем закрылась, Хлоя бессильно опустилась на пол, уткнулась лицом в колени и вздохнула.
– Какая же из меня «обычная я»…
Нет. Ни о чем «обычном» не могло быть и речи: слова, движения – все выходило нелепым, и она сама это прекрасно понимала. Ллойд тоже, должно быть, заметил.
Да и дело было не только в сегодняшнем утре: в последние дни девушка вела себя странно. Ллойд, конечно, мог бы спросить напрямую, но он этого не сделал – и на то была своя причина. Причина, о которой оба догадывались… и от этого становилось еще более неловко.
– Что же мне делать… Я не могу даже взглянуть на него прямо…
Хлоя подняла голову – ее лицо алело, словно спелое яблоко.
Перемены в их отношениях наступили всего три дня назад, когда обоих закружил целый вихрь событий.
Хлою настигло несчастье – старшая дочь маркграфа Арденна, Лили, приехала из Шадафа на прием и нашла ее. Она схватила девушку и избила в гостинице – отсюда и след на щеке. Лили уже собиралась увезти сестру обратно в родной дом, но в последний момент ее спас Ллойд. Тогда-то они и открыли друг другу свои сердца.
– Я люблю вас, Ллойд…
– Я тоже люблю тебя, Хлоя.
Наконец они озвучили давно томившуюся на сердце истину, и с того момента стали парой.
– До этого все было так прекрасно… а теперь… у-у-у, все это так неловко… – усевшись на диван в гостиной, пробормотала девушка и, сгорая от смущения, уткнулась лицом в подушку.