Страница 4 из 6
Раньше их связывали лишь рабочие отношения, благодаря чему всегда сохранялась определенная дистанция. Это помогало Хлое скрывать свои настоящие чувства. Но теперь все изменилось.
Став возлюбленной рыцаря, она больше не могла держать все в себе. Стоило ей лишь взглянуть на Ллойда, услышать его голос или случайно коснуться его пальцев, как сердце начинало биться быстрее, щеки вспыхивали жаром, и девушка терялась.
До побега в столицу Хлоя долгие годы жила в заточении в родительском доме, где о любви и романтике мечтать не приходилось. Рыцарь стал первым, к кому она испытала такие чувства, а поскольку опыта в романтических делах у нее не было совершенно, она не знала, как себя вести рядом с ним.
– Нет-нет, так нельзя! – решительно сказала она себе и энергично покачала головой.
Да, теперь они пара, но она ведь по-прежнему его домработница. Она не имела права позволять себе пренебрегать обязанностями и витать в облаках из-за влюбленности. А между тем это уже начинало происходить…
Взять хотя бы сегодняшнее утро: она проспала не только потому, что засиделась до ночи. На самом деле всему виной был Ллойд. Его сосредоточенный вид во время чтения, благородная осанка, строгие черты лица – все это не выходило у нее из головы. Даже когда она легла в постель, перед глазами снова вставал его образ, из-за чего девушка не могла уснуть.
Стоило вспомнить об этом – и лицо снова запылало.
– Так дальше нельзя! – решительно пробормотала она и похлопала себя по щекам, чтобы прогнать смущение.
Хлоя поднялась и, глубоко вдохнув, постаралась успокоиться. После этого она отправилась выполнять свои обязанности: убираться, стирать, проверять продукты к ужину.
Закончив все дела по дому еще до полудня, девушка вышла в город. Сегодня ее путь лежал в торговый квартал – к небольшой лавке под открытым небом, которую держала Сиэль. У Хлои была не только обычная цель – купить продукты к ужину, но и кое-что поважнее.
– Хлоечка, давно не виделись!
– Здравствуйте, Сиэль, – почтительно поклонилась она.
Это был ее первый визит сюда после истории с Лили, и бодрый голос хозяйки отозвался в сердце девушки теплотой.
Взгляд Сиэль упал на щеку Хлои, где еще оставался след от побоев. Ее лицо резко побледнело и напряглось.
– Хлоя… эта отметина!..
Торговка поспешно передала заботу о покупателях другим работникам и подошла к девушке.
– Ах, что же это… на таком милом личике… Наверное, было очень больно? – Сиэль смотрела на нее с искренним состраданием.
– Все в порядке! Немного еще болит, но лекарь сказал, что следов не останется… – наигранно весело, чтобы не встревожить приятельницу еще больше, ответила Арденн.
Уже на следующий день после случившегося Ллойд и впрямь отвел ее к знающему человеку. Благодаря своевременному лечению следы побоев постепенно заживали.
– Какое счастье… и вправду, рада это слышать, – с явным облегчением сказала женщина, несколько раз кивнув.
– Пусть и поздно, но все же… спасибо вам, Сиэль. – Хлоя низко склонила голову. – Ллойд рассказал, что вы вместе с жителями города помогли отыскать меня.
Так все и было: выслушав рассказ рыцаря, лавочница подняла людей и собрала сведения о том, где видели Хлою в последний раз. Именно благодаря ее усилиям удалось выяснить, в какой гостинице остановилась Лили, и предотвратить катастрофу.
– Так рыцаря зовут Ллойд… хорошее имя, – мягко улыбнулась она.
Девушка кивнула и продолжила:
– То, что я сейчас здесь… это все вы, Сиэль. Я бесконечно благодарна.
Вторая цель визита выполнена.
– Ой, не нужно так официально. Главное, что ты цела, Хлоя. – Сиэль прищурилась ласково и тут же наклонилась ближе, понижая голос до шепота: – Но вот скажи, Хлоя… правда ли, что ты дочь того самого маркиза с окраины?
Сердце девушки подпрыгнуло.
– К-к-как вы это узнали?
– Не стоит недооценивать мою сеть информаторов. Столько шума – я не могла остаться в стороне.
Похищение, взятие в заложники, побои, нападение на рыцаря Первого рыцарского ордена – да уж, Лили Арденн устроила нешуточный переполох.
Если учесть, что на место происшествия прибыл элитный рыцарский орден, неудивительно, что слухи так быстро разлетелись. Кроме того, поговаривали о том, что вскоре может начаться расследование и о жестоком обращении с Хлоей в родительском доме. В ближайшее время должно было состояться слушание, на которое пригласили и Лили, и Изабеллу. Официальное письмо уже отправили в Шадаф, однако точную дату слушания еще не назначили.
– Эта девушка, Лили, – твоя старшая сестра, да? – тихо спросила женщина.
Все и так было предельно ясно, поэтому у Хлои не было ни одного способа соврать или возразить.
«Разумеется, Сиэль – глава торгового союза…»
Лавочница знала все о торговле в их округе, а значит, ее сеть информаторов простиралась далеко.
Смирившись с неизбежностью этого разговора, девушка кивнула.
– Значит, я была права! Ты такой нежный цветочек, что я все время думала – должно быть, она дочь какого-нибудь знатного дома.
– Н-нет, это совсем не так… – Хлоя смущенно опустила взгляд, чувствуя, как грудь щекочет от неожиданной похвалы.
Хотя Ллойд помог ей обрести немного уверенности в себе, подобные слова все еще вызывали у нее неловкость.
Опустив голову, она нахмурилась и тихо произнесла:
– И больше всего… прошу прощения за то, что до сих пор скрывала это…
– Не бери в голову! У тебя ужасная сестра. Понятно, почему пришлось скрывать свой статус и работать как все. Обстоятельства были непростыми, да?
Девушка кивнула. И правда, все было непросто. С ней произошло столько всего, что в короткую беседу и не уместить.
– У каждого есть что-то, чем не хочется делиться! Не хочешь – не рассказывай. Это нормально. – И снова лицо лавочницы озарилось привычной жизнерадостной, теплой улыбкой.
Хлоя виновато опустила взгляд, а Сиэль продолжила:
– Наоборот, это я должна извиняться. Прости, что наговорила твоей сестре лишнего. Если бы не я, всего этого можно было бы избежать…
– Нет-нет-нет! Пожалуйста, не извиняйтесь! – воскликнула девушка, энергично замахав руками. – Вы ничего не знали о наших отношениях, а даже если бы и разобрались, ее статус не позволил бы вам замалчивать детали. В случившемся никто не виноват, это было неизбежно, – быстро пояснила она.
– Удивительная доброта… – покачала головой Сиэль. – Однако честь не позволяет мне ею воспользоваться. Я торговка, а торговцы компенсируют свои ошибки товарами. Так что сегодня все бесплатно! Бери что захочешь!