Страница 7 из 19
Глава 5 Ритуал расплавленных зеркал
Озеро лежало мёртвым. Вода, чёрная как обсидиан, не отражала звёзд — вместо этого на поверхности плавали узоры, напоминающие рваные раны.
Корэлла ступила на призрачный песок, чувствуя, как чешуя на бёдрах вибрирует в такт подземному пульсу. Арран шёл позади, его шаги оставляли опалённые следы.
— Здесь драконы хоронили своих жён, — его голос эхом отразился от скал, покрытых окаменевшими крыльями. — Тех, кто не смог пережить... трансформацию.
Корэлла коснулась ближайшей каменной плиты. Резной дракон обвивал женщину, чьё лицо истончилось до черепа.
— Ты привёл меня на кладбище, чтобы напомнить о моей участи? — её смех прозвучал хрипло.
Чешуя уже добралась до ключиц, переливаясь при свете фонаря из застывшей магмы.
Арран молча сбросил плащ. Его спина была покрыта свежими шрамами — следы от её когтей во время последнего «урока».
— Чтобы показать, что даже смерть может быть началом, — он провёл рукой над водой. Поверхность вздыбилась, обнажая лестницу из костей. — Идём. Твой страх здесь бесполезен.
Корэлла замерла на пороге подземного хода. Воздух пахнул жасмином и гниющими ранами — парадоксальный аромат, заставляющий сердце биться чаще.
— Ты боишься, — Арран обернулся, и в его глазах вспыхнули спирали древних созвездий. — Не смерти. Себя. Того, что хочешь этого.
Она хотела возразить, но он уже тянул её за собой вглубь. Кости под ногами пели, как натянутые струны.
Зал открылся неожиданно — купол из розового кварца, пронизанный жилами золота. В центре на троне из клыков сидела... нет,рослаженщина. Её нижняя половина слилась с камнем, а из глазниц струился светящийся туман.
— Сестра, — Арран склонил голову, и Корэлла впервые услышала в его голосе боль.
Каменная женщина зашевелила пальцами. Воздух наполнился шепотом:«Ты привёл новую жертву? Или наконец решил присоединиться ко мне?»
Арран сжал руку Корэллы до хруста.
— Она не жертва.
—Все становятся жертвами рядом с нами, — каменные губы искривились в улыбке. —Покажи ей Истину.
Пол затрясся. Из трещин полезли зеркала — тысячи осколков, отражающих не их лица, а кошмары. Корэлла вскрикнула: в каждом осколке она видела себя — то чудовищем с крыльями, рвущим детей, то скелетом в объятиях Аррана, то беременной рептильным плодом.
— Что это?! — она попыталась закрыть глаза, но образы проникали прямо в сознание.
— Наши страхи, — Арран прижал её спиной к своей груди. Его руки обвили её талию, сжимая так, что золотые прожилки на коже вспыхнули. — И желания. Они здесь сплетаются.
Один из осколков приблизился, показывая их обнажёнными на троне из костей. Арран вонзал кинжал ей в грудь, а она смеялась, обнимая его.
— Нет! — Корэлла ударила по зеркалу. Осколок впился в ладонь, но вместо крови потекло пламя.
Арран поймал её руку, слизнув огненную жидкость. Его язык обжёг кожу.
— Ты видишь возможное будущее. Выбери его.
— Выбрать?! — она вырвалась, чувствуя, как чешуя ползёт по щекам. — Это безумие!
—Нет, —каменная женщина засмеялась тысячей голосов.— Это свобода. Стань пламенем, дитя. Сожги его страх.
Арран сорвал с Корэллы одежду. Его когти оставили кровавые дорожки на бёдрах.
— Покажи им, кто ты. Возьми то, что хочешь.
Корэлла зарычала. Зеркала взорвались градом осколков. Она впилась зубами в его плечо, чувствуя, как драконья кровь заполняет рот. Арран застонал, прижимая её к полу. Его тело стало зеркалом — кожа отражала её перекошенное от страсти лицо.
— Я ненавижу тебя! — она кричала, обвивая ногами его поясницу. — Ненавижу, что ты сделал из меня!
— Делай хуже, — он вонзился в неё, и зал взорвался светом. Зеркала плавились, запекая их в стеклянный кокон.
Корэлла видела всё: его первую любовь, распятую на скале; детей-мутантов, рождённых от драконьих жён; Рохаара, пожирающего целые города. И сквозь это — их с Арраном тела, сплетённые в бесконечном танце, где боль и удовольствие стали неразделимы.
Когда волна накрыла её, стеклянный кокон треснул. Арран прикрыл Корэллу телом, принимая град осколков. Его кровь смешалась с её слезами, кристаллизуясь в рубины.
— Зачем? — она прошептала, вытаскивая стекло из его спины.
— Теперь ты видишь, — он поймал её руку, прижимая к ране. Чешуя Корэллы начала впитывать его кровь, замедляя рост. — Мы не выбираем судьбу. Мы становимся ею.
Каменная женщина захохотала. Её тело рассыпалось в пыль, открыв алтарь с чашей из человеческих ладоней.
—Он не сказал главного, —зашептали останки.— Чтобы остановить превращение, нужно пожертвовать тем, что дороже жизни...
Арран вскинул руку, и остатки голоса умолкли. Но Корэлла уже видела — в его взгляде мелькнул страх.
Они вышли на рассвете. Корэлла несла в руках стеклянный цветок — слезу расплавленного зеркала. Арран шёл молча, его раны дымились на утреннем воздухе.
— Что она имела в виду? — спросила Корэлла, останавливаясь у ручья. — Жертва...
Он резко обернулся. Чешуя покрыла его полностью, оставив человеческим только лицо.
— Забудь. Это ложь.
— Ты лжёшь! — она ударила его цветком. Лезвия стекла оставили порезы, но вместо крови сочился чёрный дым. — Я имею право знать!
Арран схватил её за горло, прижимая к дереву. Его глаза стали полностью звериными.
— Ты хочешь правду? — его когти впились в шею, но не перерезали. — Чтобы спасти тебя, мне придётся убить часть себя. Ту, что... — он впервые запнулся, — ...что любит тебя.
Корэлла застыла. Его дыхание пахло пеплом и горечью.
— Твоя человечность... — прошептала она.
— Моя слабость, — он отпустил её, оставляя на шее кровавые точки. — Выбор за тобой. Пустить процесс дальше... или вернуть меня в клетку плоти.
Он сорвал с себя остатки одежды, обнажая тело, где уже не осталось ничего человеческого. Корэлла протянула руку, но он отшатнулся.
— Прикоснись сейчас — и я не смогу остановиться.
В его голосе звучала мольба. Корэлла шагнула вперёд, обнимая чудовище. Чешуя впилась в её грудь, но она прижалась губами к звериной пасти.
— Тогда не останавливайся.
Их крик разорвал утро. Где-то далеко, в горах, ответил рёв — Рохаар почуял слабину. Но сейчас это не имело значения. Корэлла чувствовала, как его сущность проникает в неё, переписывая ДНК. Она больше не боялась.
Страх был роскошью смертных.