Страница 5 из 19
Ветер внезапно стих. Воздух наполнился сладковатой вонью гниющих лилий. Арран резко поднялся, прикрывая Корэллу телом. Из-за сосны выползла фигура в чёрных лохмотьях — лицо скрывал капюшон, но сквозь ткань проступали очертания черепа с рогами.
— Приветствие от Повелителя Пепла, — голос посланника булькал, будто говорящий тонул в смоле. — Он предлагает выбор, полукровка. Приди в Логово на закате... — костяной палец дрогнул, указывая на Корэллу, — ...или смотри, как твоя игрушка взорвётся от первородного огня.
Корэлла вскрикнула — золотые прожилки на её руках почернели, выжигая на коже руны боли. Арран бросился вперёд, но посланник рассыпался в стаю воронов. Одна из птиц, приземлившись на плечо Корэллы, прошипела её голосом:
— Она уже не принадлежит миру людей. Ты обрёк её, смешав кровь.
Арран раздавил птицу ладонью, но было поздно — Корэлла сжала запястье, где кожа шелушилась, обнажая перламутровую чешую. Её дыхание стало прерывистым, как у загнанного зверя.
— Ты знал, — прошептала она, отступая. — Значит, всё это время... я была приманкой?
Он схватил её за плечи, и в его глазах вспыхнуло нечто древнее и страшное — отблеск драконьей истины, хранимой веками.
— Когда я принял первую жизнь, мне было двенадцать. Отец, пытавшийся продать меня Стражам, — Арран обнажил шею, где виднелся шрам от петли. — С тех пор я бегу. От себя. От них. От таких как ты. Но... — его пальцы впились в её кожу, оставляя ожоги в форме звёзд, — ...никогда не находил того, кто горел бы рядом со мной, не превращаясь в пепел.
Корэлла застыла, чувствуя, как их связь пульсирует новым оттенком — не просто вожделением, а чем-то глубже. Страхом. Надеждой. Опасной близостью двух изгоев.
Где-то вдали прогремел гром, хотя небо было ясным. Арран прижал ладонь к её груди, где билось сердце, уже менявшее ритм.
— Рохаар хочет не меня. Ему нужен сосуд — дитя двух кровей. Тот, кто откроет Врата Пепла.
— А я... — Корэлла посмотрела на свои руки, где под кожей двигались тени.
— Ты стала ключом. Из-за моей слабости. Из-за... — он проглотил слово, заменив его поцелуем, который был больше похож на клятву. — Но я сожгу весь мир, прежде чем отдам тебя.
В его голосе звучала правда, от которой захватывало дух. Правда, пахнущая серой и обречённостью. Корэлла прижала лоб к его груди, слушая двойной удар сердца — человеческий и... другой.
— Тогда научи меня, — прошептала она. — Как драться. Как убивать. Как не стать монстром.
Арран откинул её голову назад, изучая лицо с проступающей чешуёй на скулах. Его ответ пришёл с ветром, пахнущим горелым сахаром:
— Для этого тебе придётся полюбить огонь внутри себя. Даже если он сожжёт нас обоих