Кукловод

Глава первая. Раз, два, три, милая, замри!

Колледж Лейк – такая же дыра, как и мой родной город, но здесь я чувствую себя раз в десять свободнее. Никто в кампусе не провожает меня недовольными, полными наигранного сочувствия взглядами, не требует невозможного и не спрашивает, когда же я наконец наиграюсь и осяду, как когда-то сделала мама. Господи, да при одной только мысли о жизни родителей меня подташнивает. Выскочить замуж за первого встречного, лишь бы работа была приличная да на аренду дома хватало? Держи карман шире.

Потому-то я и уехала оттуда сразу после окончания школы. Впрочем, на нормальный колледж денег не было, и вырваться куда-нибудь в другой штат не вышло. Но в кампусе я не маленькая забитая девчушка, водящая дружбу с ненормальным из соседнего дома, а яркая своенравная Снежная Королева. Сколько бы скелетов ни хранилось в моем шкафу, здесь они роли не играют.

– Какие планы на вечер? – с лучезарной улыбкой спрашивает Патрик Гордон, капитан футбольной команды колледжа, главный заводила потока и, в общем-то, отличный парень. Если не вспоминать о привычке отмачивать тупые шутки не к месту и уверенности в собственной неотразимости. Патрик воображает, будто ему можно все, и плевать, что думают об этом окружающие.

Встает он прямо в дверях – перегораживает проход, облокотившись на дверной косяк. Высоченный, с темными всклокоченными волосами и в фирменном бомбере колледжа – ну точно мечта любой девчонки. Например, слепой или глупой, которая чудом не заметит его недостатков размером с футбольное поле. Вот на поле ему бы и оставаться: вести мяч у Патрика получается куда лучше, чем флиртовать.

– Думала отдохнуть, честно говоря, – отвечаю я спокойно и с легкостью проскальзываю в коридор, оставив его в дураках. – Но куда тут отдыхать, когда от тебя прохода никакого.

– Да брось, не строй из себя Снежную Королеву хотя бы со мной! Ты же знаешь, Торндайк, лучше меня ты уже не найдешь!

Только если прекращу искать вовсе, но вслух я об этом не говорю. Даже не оборачиваюсь. И так ясно, что Патрик недовольно кривится и закатывает глаза, как делает всегда, когда его что-то раздражает. За последние полгода я выучила все его повадки наизусть, и не будь он таким навязчивым, самолюбивым и громким, может, даже согласилась бы на свидание. Но Патрик этого так и не понял.

Идиот, что с него возьмешь.

Сегодня пятница, и в кампусе шумно: половина студентов собирается куда-нибудь на выходные, другая половина зависает в комнатах и готовится к грядущему семинару. Оценки у меня ниже среднего, и мне бы как следует подтянуть хвосты, чтобы не вылететь из колледжа уже на втором курсе, но стоит только представить, как все выходные уходят на нудную зубрежку, так мурашки по коже бегут. Да и разве что-то выйдет? Первые же экзамены я чуть не завалила, а ведь готовилась буквально всю неделю до дня икс.

Да и я, честно говоря, предпочитаю брать не умом, а обаянием и смекалкой. И красотой, конечно, тоже. Ну и что, если я не разбираюсь в высшей математике? Зато прекрасно знаю, что у профессора Смита челюсть отваливается, стоит только надеть что-нибудь с глубоким декольте да похлопать глазами, как наивная дурочка. И профессору совсем не хочется, чтобы о его вкусах узнали на кафедре. Я довольно ухмыляюсь про себя, кокетливо поправляю тонкую подвеску, так удачно подчеркивающую выглядывающие из-под трикотажной кофты ключицы.

В прошлый раз я лично пошла к декану и пригрозила, что обращусь в суд, если в колледже на меня будут смотреть как на кусок мяса. И ведь прекрасно знаю, что выиграла бы это дело. Кому поверит суд: старому дураку, неспособному подобрать слюни в компании молодых студенток, или скромной девушке из глубинки с приличным послужным списком? Да и судебные расходы Смит со своей зарплатой не потянул бы. Ключик можно подобрать к любому преподавателю, к любому студенту – достаточно просто присмотреться к ним, выяснить, куда лучше надавить, чтобы броня треснула, как стекло.

– Эрика! – окликает меня знакомый девичий голос. – Тормози, Эрика! Куда ты, мать твою, так торопишься?

– Прогуляться хочу, пока в парк не набежало придурков.

– Забей, главный придурок все равно так и трется у твоей комнаты.

Лесли Тиссен хлопает меня по плечу и выскакивает вперед. Свободные джинсы болтаются на ней, а на поясе неряшливо повязана толстовка. Вот кому скажи, что Лесли – капитан местной группы поддержки, так никогда же не поверят. Выглядит она так, словно может в любой момент сорваться и рвануть на футбольное поле, показывать парням вроде Патрика, как нужно играть. И ее яркая самодовольная улыбка не сулит ничего хорошего.

– Я слышала, на выходных ребята вечеринку устраивают. То ли Хансен предки дом неподалеку купили, то ли подружке ее – хрен бы с ним, кто там проставляется, – но собирают они чуть ли не весь кампус. Пойдешь? – Лесли ощутимо выше и нависает надо мной не хуже Патрика минут пять назад, заговорщицки сверкает карими глазами. – Только не говори, что будешь к семинару готовиться. Или что с нашим придурком куда-то пойдешь все-таки. Я ж знаю, что Снежная Королева никому не дает.

– Катись к черту, Лесли, – фыркаю я, поднырнув подруге под локоть и двинувшись дальше по коридору. – Патрика с собой можешь взять, от него не продохнуть уже. Я думала, он хоть в этом месяце остынет, а он еще и своих амбалов из команды подговаривает за мной бегать.

– А чего ты хотела? Себя в зеркало видела? Ноги от ушей, сиськи вечно напоказ, еще б юбку длиной чуть ниже задницы надела и удивлялась бы, а чего это пацаны головы сворачивают.

Ничего Лесли не понимает. Я никогда не позволяю себе лишнего: да, декольте можно и чуть поглубже, но никаких пошлых мини или яркого макияжа, да и высоченные каблуки мне не по душе. Мама приучила меня одеваться со вкусом, подчеркивая достоинства и скрывая недостатки, а я быстро сообразила, что этой формуле не хватает кое-чего по-настоящему важного.

Недоступности.

Да, я красива от природы, с этим не поспоришь: приличная фигура, миловидное личико, тонкие руки; но этого мало. Той же Лесли в красоте не откажешь, но все знают, что эту простую, как четвертак, девчонку можно покорить в два счета. И вообще, у нее есть парень. Или взять Маргарет со второго курса – вот уж чьей красоте можно позавидовать, только она уже побывала в постели половины футбольной команды, и носиться за ней ребятам быстро надоело. Я же совсем другое дело.