Кукловод

За первый год я отказала как минимум пятерым, о моем деланом целомудрии в кампусе ходят легенды. И неважно, что я еще в старшей школе отдалась однокласснику на заднем сиденье старого и вонючего «Форда». В колледже об этом никто не знает. Моя репутация безупречна. Ну, за исключением пары мелочей. А кто не без греха?

– Лучше ходить в мешке из-под картошки, чтобы на футбольном матче выскочить из него в тех двух тряпочках, которые вы в группе поддержки формой называете? – улыбаюсь я довольно. – Учту обязательно.

– Завидуй молча, детка. Так на вечеринку-то пойдешь? Я все разнюхаю, могу тебя подвезти, если что.

Вечеринка у Алиши Хансен, судя по рассказам Лесли, обещает быть веселой. Два дня в пустом доме с бассейном, дешевое пиво и толпа пьяных студентов – ну просто мечта. Не хватает только подсохшей и заплывшей жиром пиццы из ближайшей доставки, и план на выходные готов. Только там будет и Патрик, и его дружки-придурки, да и кроме них идиотов набежит. Та же Алиша относится ко мне как к грязи на ботинках, так что, если и согласится принять у себя вместе с Лесли, без шпилек не обойдется.

И все-таки это куда лучше, чем торчать все выходные в кампусе.

– Почему бы и нет. Только сама потом будешь объяснять пьяной Хансен, что я делаю у нее дома.

Лесли только весело смеется в ответ. Когда мы наконец выходим на улицу, я недовольно щурюсь от солнца и прикрываю глаза ладонью. На дворе поздняя осень, а погода такая, будто лето до сих пор в самом разгаре: солнце шпарит как ненормальное, трава вокруг даже не пожухла, да и на деревьях в парке не все листья облетели. Что уж там, некоторые из них до сих пор зеленые стоят.

Бросив взгляд на выложенную плиткой дорожку, на стройные ряды ив и сосен, я впервые за последние годы вспоминаю до боли знакомый лес в родном городке. Господи, ну и придет же в голову. В отличие от старого леса с дурацким шалашом, парк между кампусом и Олд Милл Крик ухоженный и аккуратный. Сюда иногда даже туристы заглядывают: незадачливые ребята вроде тех, которые хотели доехать до озера Мичиган, но случайно свернули не туда.

И народу тут обычно полно: студенты, городские, преподаватели даже. Вон на скамейке у маленького фонтана сидит и читает книгу профессор Смит. Мы встречаемся взглядами лишь на мгновение, но и этого достаточно – смотрит он с неприязнью и отвращением, даже со злостью. А я лишь вежливо улыбаюсь в ответ, демонстративно одергивая кофту.

– Слушай, ну ты и тварь иногда, – усмехается Лесли.

– Нечего было рот разевать в свое время, – пожимаю плечами я. Мне вовсе не жалко профессора Смита, пусть бы его хоть уволили после моего визита к декану. В конце концов, всегда найдется с десяток таких профессоров. И все они как один с удовольствием сунут голову в капкан. – Сам виноват.

– Знаешь, временами я даже радуюсь, что мы подружились, – замечает она глубокомысленно, прежде чем вновь похлопать меня по плечу и развернуться в сторону города. – Ладно, бывай. Я пойду выясню, чья все-таки вечеринка – а то вдруг Алиша ни при чем, – и забью нам с тобой по местечку. Если повезет, заодно запрягу парней из команды в магазин заехать и купить чего-нибудь нормального, а не то дерьмо, которое они лакали в прошлый раз.

– Не надорвись только.

– Мечтай!

Удивительно, как Лесли не припустила к Олд Милл Крик бегом. Энергии в ней хоть отбавляй, и это несмотря на постоянные тренировки группы поддержки, где подруга выкладывается на полную. Иногда кажется, будто она и впрямь могла бы завернуть на футбольное поле и выступить не хуже парней. Только никто не возьмет ее в команду, будь у нее хоть десяток шил в одном месте. Ничего, пусть побегает по городу, выдохнется. Наверняка же в итоге сама и в магазин поедет, и девчонок по кампусу собирать пустится.

Лесли – настоящая душа компании, какой бы грубой и резкой временами ни была. И просто прекрасно, что подружилась я именно с ней, а не с занозой вроде Маргарет или того хуже – с какой-нибудь занудой. Никаких нервов бы не хватило. А может, зануда сдалась бы первой.

Постукивая невысокими каблуками по каменной плитке, я шагаю все дальше по парку: вдоль сверкающей зеленью аллеи и небольших фонтанчиков, уже месяц как отключенных, мимо занятых студентами скамеек. Несколько раз небрежно машу знакомым и вежливо улыбаюсь. Половину окликающих ребят даже не помню. Кажется, вон те двое, что бесстыдно обжимаются на скамейке, – моя соседка с парнем. Или все-таки только кажется.

Слишком долго я на них смотрю, неприлично даже. Делаю еще несколько шагов вперед и едва не врезаюсь в кого-то из прохожих, отскочив лишь в последний момент. Я с трудом удерживаю равновесие, пошатнувшись на каблуках, и принимаю протянутую руку скорее рефлекторно. Ладони у незнакомца теплые и шершавые.

– Осторожнее, Эрика, – произносит он низким бархатным голосом, и от него по коже бегут мурашки. Какого черта? Я вижу этого мужчину впервые: и небрежно расстегнутую на пару пуговиц рубашку, и длинные светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, и шрам под глазом. – Так можно и покалечиться.

– Мы знакомы? – спрашиваю я надменно и отдергиваю руку, словно могу обжечься о его ладонь.

– Конечно. – И улыбка его все делает хуже. Так улыбаются ненормальные извращенцы, которые предлагают детишкам сладости, а потом уводят их к себе домой. Или уверенные в своей неотразимости мажоры. Хотя и есть в этом что-то сексуальное, может, я бы улыбнулась ему в ответ, если бы не его слова. – Я знаю о тебе все, Эрика.

– Если ты из тех придурков, которые ошиваются у кампуса и пялятся на студенток, то могу только посочувствовать. Я тебя впервые вижу.

Несколько мгновений мы смотрим друг на друга молча – я мнусь под пристальным взглядом мужчины.

Да что с ним не так? Так нагло пялиться, еще и рожу недовольную и надменную корчить – это кем надо быть? Уверенности в нем побольше, чем в Патрике, и ощущается она иначе: вот от такой мурашки бегут по коже. Видно, что знает себе цену. Но какая разница? Проваливал бы отсюда, пока я и впрямь копов не вызвала. Но высказать угрозу вслух опасаюсь. Черты его лица кажутся смутно знакомыми, будто он уже мелькал где-нибудь в колледже или в Олд Милл Крик.

Но такого я точно запомнила бы. Бледный, высокий, светловолосый, да и глаза необычного цвета – желтые, как у… Я нервно сглатываю и поспешно отвожу взгляд. Ерунда. Он свалил из города сто лет назад, еще и застрял в какой-то там лечебнице, как говорил шериф. Да и никогда бы он меня не узнал. Мне давно не тринадцать, я ни капли не похожа на прежнюю себя. Как и этот мужик на моего старого знакомого – Билла О’Брайена.

Это просто совпадение.