Пульс живой тьмы

Я упрямо держусь за эту узкую линию под ногами, буквально вцепившись взглядом в тропу. Главное — стоять на месте. Пока я на ней, я жива. Это единственная мысль, которая сейчас удерживает меня от паники и не дает сорваться в безумный бег куда глаза глядят, лишь бы только не чувствовать их присутствия за спиной.

Успокойся... не смотри по сторонам... они не выходят на тропу... тропа, как и все острова, связана с Потоком... они его боятся.

Я глубоко втягиваю воздух, заставляя себя замереть, и в этот момент в памяти оживает голос брата.

В Пути Теней нельзя терять голову... держись Потока... он выведет... здесь время ломается... по тропе можно пройти туда, куда по морю долго... если удержишь себя... если не дашь страху тебя разорвать... Поток выведет тебя на твой остров...

На секунду прикрываю глаза. Под кожей сразу отзывается тепло — сначала слабое, потом сильнее, по запястьям, по пальцам проходит свет, тонкий, живой. Он не вспыхивает, а разгорается, тянется вперёд. Открываю глаза и уже вижу, как руки светятся ярче, по коже идут тонкие линии, свет тянется вперёд, и я просто иду за ним.

Иду за этим светом, удерживаю Поток и не позволяя себе смотреть по сторонам. И в этот момент замечаю, как одна из Немез подходит к самой границе тропы. Нет они не выходят, не должны... Но она не останавливается. Движется дальше. Переступает границу и медленно поднимается над землёй, зависая в воздухе прямо над тропой. Серое тело зависает прямо над тропой. Вытянутые конечности дёргаются в неестественных движениях. Меня резко прошибает страхом.

Это невозможно...

Я отступаю и срываюсь на крик, уже не контролируя голос. Поток срывается, свет на руках гаснет. Я резко разворачиваюсь и бегу. Ноги путаются в длинном подоле, я то и дело сбиваюсь с шага и едва не лечу носом в землю, но упрямо несусь вперед без оглядки. За спиной уже слышно движение, не одно — их больше, и этот звук становится ближе, тянется за мной, почти касается.

Нет... этого не может быть...

Поворачиваю голову и вижу, как одна из них почти касается. Я резко останавливаюсь, поднимаю руки. Поток откликается сразу, не как слабое тепло, а как вспышка под кожей, свет собирается в ладонях, уплотняется, становится тяжёлым, горячим. Удерживаю его долю секунды, чувствую, как он стягивается в точку, как всё внутри сходится в один импульс. И я отпускаю.

Свет вырывается вперёд, бьёт прямо в неё. Я вижу, как её ведёт, как ломается форма, как её рвёт изнутри. Движение сбивается. И этой секунды хватает.

Разворачиваюсь и бегу дальше, уже не думаю, не считаю шаги, останавливаться нельзя. Впереди начинает проступать свет, сначала почти незаметный, но он другой, не как здесь.

Бегу, уже на пределе. Дыхание не держится, ноги подкашиваются. За спиной всё ещё слышно движение — они не отстают. Не оборачиваюсь, не даю себе даже мысли об этом. Только вперёд. Только туда, где становится светлее.

Свет впереди резко бьёт в глаза. Я вылетаю наружу, падаю на колени, ладони в землю, тело не слушается, но вместе с воздухом приходит тёплая, почти оглушающая волна свободы. Я смотрю на свои руки, в земле, грязные, дрожащие, и улыбаюсь, потому что выбралась, живая, и поднимаю голову.

Шок накрывает сразу, гасит ту лёгкость, что была секунду назад. Паника поднимается так быстро, что я перестаю нормально думать. Я смотрю перед собой, не в силах оторваться.

Над головой висит тяжёлое тёмное небо без единого просвета, давят сверху, неподвижные, чужие.

Я со всей силы впиваюсь пальцами в землю, судорожно пытаясь нащупать Поток и поймать хотя бы слабое, привычное тепло. Но внутри пусто — никакого отклика, вокруг стоит только глухая, чужая тишина.

— Нет... нет...

Голос выходит тише, ломается на выдохе, руки дрожат сильнее. Я снова давлю в землю, вжимая пальцы, пытаясь дотянуться до того, что всегда было там, но она не отвечает.

Слёзы выступают сразу, катятся по щекам, я не успеваю их остановить. Дыхание ломается, переходит в короткие вдохи, в которых не хватает воздуха.

— Что я наделала... что я наделала...

Голос дрожит, слова путаются. Снова вжимаю руки в землю, как будто это может удержать, не дать этому стать реальностью, но ничего не меняется.

— Это не мой остров...

Слова выходят тише, почти шёпотом, и от этого становится только хуже, потому что теперь это звучит по-настоящему.

— Я нарушила соглашение нашего мира!

Глава 2

Смотрю на свои руки, на землю под ними, на грязь, въевшуюся под ногти. Она пахнет застарелым железом и гнилью. Холод после падения всё ещё держится в теле, но теперь он не бьёт дрожью, а глухо приглушает всё.

Пальцы чуть подрагивают, в них застряло онемение, а где-то глубже поднимается колючая паника. Она не парализует, заставляет сердце биться быстрее и возвращает к тем тварям, что остались позади. В горле пересохло, сглатывать больно, будто там застрял комок сухой шерсти.

Спокойно, Алария... тут никого нет... нужно выбраться, пока меня не заметили.

Втягиваю воздух глубже, через силу. Он кислый и обжигает легкие. Заставляя себя дышать ровнее и поднимаю взгляд. Небо не меняется, остаётся тяжёлым и чужим, и в этот раз я не отворачиваюсь.

— Некгар... — собственный голос кажется надтреснутым.

Из всех островов меня выбросило именно сюда...

Некгарцы опасны и жестоки, о них не говорят спокойно, о них говорят шёпотом. Я на их земле, и это уже не ошибка, а причина, которой им хватит.

Поднимаюсь на ноги. Тонкая кожа туфель, бесполезная роскошь для этого места, тут же пропускает холод земли. Я оборачиваюсь назад, и сразу цепляюсь за границу Пути Теней, за то место, откуда вылетела.

Тени вышли на тропу, и этого не должно было быть. Раньше они оставались за границей, не пересекали её, но я видела это своими глазами. В затылке начинает пульсировать тупая боль, и если они двинулись за мной, возвращаться туда сейчас опасно.

Я знаю, что происходит, когда они касаются. Поток и жизнь вытягивают до последнего, не оставляя ничего.

Трава гуще, давит к земле, цвета глохнут, и от этого сразу становится не по себе. Вокруг уже не растения, а что-то другое. Плотные грибы с тусклым свечением, переплетённые лианы, и в этом нет ни капли тепла. Только холодный, чужой свет.

Мне нужно спрятаться и переждать, пока Немезы остаются у входа, пока не ушли глубже, пока меня не увидели. Я кусаю губу до крови, чтобы заставить себя двигаться, чувствуя на языке солоноватый привкус. А потом попытаться вернуться и найти дорогу обратно в Асфир.