Страница 12 из 20
Задерживаться нельзя. Шаг сразу в коридор. Первое, что ощущается — тишина. Слишком чистая для места, где всегда есть движение. Тело само подбирается. Движения становятся осторожнее, каждый шаг выверяется, чтобы не выдать себя лишним звуком. Взгляд скользит по стенам, по поворотам, по проёмам, где в любой момент может появиться стража. Но коридор пуст. Это не даёт облегчения, только усиливает напряжение. Так не должно быть. Всё это похоже на ловушку. Слишком просто, слишком гладко.
Пахнет горячим жиром и печеным хлебом. Запах тянет в сторону — там кухня. В таких местах через неё всегда есть выход для прислуги, скрытый от лишних глаз. Сворачиваю. Внутри жарко, на плитах что-то шкварчит и валит пар, но ни души. Слишком пусто. Взгляд цепляется за брошенный нож на столе, за пустые котлы. Прохожу мимо, не сбавляя шаг, и толкаю дверь в конце зала.
Выхожу во двор. Воздух здесь колючий, стены смыкаются, но впереди виден еще один проем. В голове мелькает, что всё слишком легко, но я не торможу. Очередная дверь поддается. Камень уходит под землю, впереди — лес Некгара.
Деревья черные, с грубой наждачной корой, о которую я постоянно задеваю плечом, и ветви их торчат в разные стороны, переплетаясь вверху. В густом полумраке дрожат фиолетовые пятна света, от этого лес кажется слишком живым. Я ухожу вглубь, переходя на рваный бег, сухие сучья царапают лицо, а каждый хруст под ногами заставляет сердце прыгать. Оглядываться нельзя, даже когда дыхания начинает не хватать и ноги цепляются за камни в рыхлой земле. Я не знаю этого леса и не знаю, кто в нем прячется.
«Плевать на лес. Только бы подальше от его глаз. Если я здесь и сдохну, то хотя бы не на коленях. Ноги уже горят, но останавливаться нельзя».
Деревья сгущаются, тени становятся плотнее, свет почти не пробивается. Земля под ногами неровная, цепкая, корни выпирают из-под неё, задевают ступни, сбивают шаг, но я не замедляюсь, только сильнее вдавливаю ногу в землю. Двигаясь вперёд через усилие, через тяжесть, которая накапливается в теле с каждым шагом.
Сердце глухо бьётся в висках, отдаёт в голову, страх не уходит, он становится глубже. Мысль о том, что здесь я одна, что никто не придёт, если что-то случится, только подталкивает дальше, заставляя ускоряться ещё сильнее, почти на пределе.
Я не смотрю под ноги, не успеваю, только вперёд. В какой-то момент ступня цепляется за выступающий корень, тело уходит вперёд, и я не успеваю среагировать, лечу вниз, ударяясь о землю.
Глава 5
Сил не было даже перевернуться. Кое-как заставила себя, со стоном перекатилась на спину. Лежу, смотрю вверх сквозь рваные кроны. Небо Некгара темное. Фиолетовое. От него никакого тепла, только холодный, рассеянный свет. Щека горит и пульсирует, видимо, разодрала об ветку, когда летела вниз. Под затылком мешает острый корень, он больно давит в одну точку, но даже сдвинуться лень.
Лежи, не шевелись, всё равно всё болит, — вяло шепчет внутренний голос.
Тело мелко трясет. В ногах глухо тянет, мышцы словно налиты свинцом. Хочется просто закрыть глаза, уткнуться лицом в сухую листву и не вставать. В носу свербит от запаха прелой земли и какой-то горькой дряни, похожей на полынь. Но упрямство не дает. Я не так устроена.
Вставай, Алария, иначе тут и сгниешь.
Вспоминаю отца. Он вечно ворчал, что характер у меня в мать — такой же прямой и упрямый. Иду вперед, даже когда ноги подкашиваются. С ним всегда было спокойно: пахло старой кожей его куртки и табаком, а тяжелая ладонь на плече сразу усмиряла любую панику. Маму я почти не помню. Только обрывки: мягкий смех и что-то теплое, светлое. Она ушла слишком рано, оставив после себя только эту пустоту и ворох неясных картинок.
Лес шумит глухо, сухие ветви трутся друг о друга с противным, надсадным скрипом, от которого зубы сводит. Хватит раскисать, вставай, — зло проносится в мыслях. В этом шуме вдруг всплывает его голос, четко, как наяву:
— Не останавливайся, Алария. Пока идешь — ты жива.
Тело перестает трясти, но внутри все еще сидит напряжение, не давая расслабиться. Лежать нельзя, нельзя давать себе даже минуту. Под затылком впивается в кожу острый сучок, напоминая, что я валяюсь в грязи.
Приподнимаюсь на локтях, и движение тут же стреляет в ногу. Боль резкая, тянущая, заставляющая на миг замереть. Плечо саднит, под одежду набилась земля и колючий мусор. Порез глубокий, ткань разошлась грязными лохмотьями. Кровь уже успела подсохнуть и липкой коркой стянула края раны.
Я поднимаю руку. Пальцы сводит от напряжения, и в ладони начинает проступать мягкий, живой свет. Я подношу его к ноге, по коже разливается жар, стягиваются края разреза.
Выпрямляюсь, осторожно переношу вес на ногу. Мышцы все еще сводит судорогой от долгого бега. Делаю шаг, затем еще один, стряхивая с ладоней налипшую прелую листву. Только убедившись, что не рухну, прибавляю ход. Мне нужно найти путь теней. Другого выхода просто нет.
Лес меняется. Деревья редеют, тени остаются позади, и впереди показывается просвет. Я выхожу на открытое место и замираю. Дальше тянется другая земля — сухая, в глубоких трещинах, затянутая плотной белесой коркой. Острые камни торчат из нее, как обломки костей. Воздух здесь тяжелый, с едкой горечью. Иду дальше, осторожно проверяя почву. Под подошвой то и дело с треском лопается соляная корка, и в этой пустоте звук кажется пушечным выстрелом. Слишком открытое место, я здесь как на ладони. Пот течет по виску, щиплет глаза, но я не поднимаю рук, боясь лишнего движения.
Ноги наливаются тяжестью, шаги замедляются. В какой-то момент тишину прорезает звук, тянущийся вой, совсем не похожий на ветер. Я застываю, вглядываясь в изломанные глыбы впереди. Там что-то шевелится. Это еще что за дрянь? В книгах о таких точно не писали, — сердце уходит в пятки, когда я вижу очертания существ.
Тела тяжёлые, приземистые, усыпаны шипами. Грубые костяные наросты торчат в разные стороны, они облеплены сухой грязью и пылью. Спины изогнуты, тянут вниз. В этих движениях нет ничего плавного. Только тяжесть. Там, где должны быть глаза — пустота. Ряды тёмных влажных углублений. Это неправильно. Живое существо не должно так выглядеть. И всё же они двигаются, перебирая мощными лапами и с мерзким скрежетом царапая когтями сухую землю.