Страница 11 из 95
Глава 4. Зло таится либо под нашими могилами, либо отравляет все цветы в ее волосах.
Меланта, в своей обычной боевой броне, отражавшей отблески заходящего солнца, сидела на краю сломанной каменной стены, возвышающейся над Ониксом — городом, высеченным прямо в скалах румынских гор. Оникс славился мастерами-каменотёсами и шахтами, где добывали редкие минералы для магических ритуалов. Ветер трепал пряди тёмных волос, развевая их вокруг сурового лица Меланты. Рядом примостился Люсьен, молодой менестрель, которого приставили к отряду посыльным. В его руках подрагивала лютня, а глаза блестели от восхищения и страха.
Они ждали возвращения разведчиков, отправленных на поиски пропавшего каравана. День клонился к закату, и тревога Меланты росла. Она отвечала за безопасность этой дороги, и исчезновение каравана било по её репутации и, что важнее, сигналило о возможной угрозе.
Люсьен, пытаясь разрядить обстановку, неуклюже завёл разговор:
— Какая красота! — пролепетал он, указывая на закатное небо. — Никогда не видел ничего подобного… Кроме, разве что, ваших глаз, госпожа Меланта. Они сияют, как…
Она обернулась с таким свирепым взглядом, что менестрель съёжился.
— Заткнись, Люсьен, лучше сыграй что-нибудь. Хоть какая-то польза от тебя будет.
Люсьен послушно заиграл меланхоличную мелодию, стараясь не встречаться с девушкой глазами. Вскоре вдалеке показались силуэты всадников. Меланта вскочила. Разведчиков было трое — измотанные и потрёпанные.
— Плохие новости, госпожа, — доложил командир, спешившись. — Мы нашли караван. Все мертвы. Культисты.
Лицо Меланты окаменело.
— Где?
— В ущелье Чёрного Ворона. Они оставили знаки — символ Чёрного Огня.
Она нахмурилась. Культисты Чёрного Огня, поклонявшиеся Винсенту, славились жестокостью.
— Соберите всех. Выступаем немедленно.
Разведчик кивнул и поспешил выполнять приказ. Меланта обернулась к побледневшему Люсьену:
— Ты остаёшься здесь и позаботься, чтобы гонцы сообщили в столицу.
— Д-да, госпожа, всё исполню.
Она бросила на него короткий взгляд, в котором мелькнуло подобие сочувствия:
— И, Люсьен, больше не делай мне комплиментов. Особенно вроде тех, что плёл вчера пьяный трактирщик.
Неподалёку, дожидаясь окончания разговора, стояли Кьеран и Конрад. Они тут же расхохотались.
— А что? Этот дурак сказал, что мои бёдра «перекатываются, как волны», — фыркнула Меланта. — Я пригрозила отрезать его льстивый язык если он не заткнётся.
— Ага, — подхватил Конрад. — Пришлось вызывать стражу, чтобы успокоить тебя, когда ты разбушевалась.
— Лучше бы стражу вызвали для этого идиота. Ладно, идём. У нас важное дело.
***
Ущелье Чёрного Ворона зияло, словно гноящаяся рана, кровоточащая тенью и древним злом. Некогда живописный проход, соединявший равнины с горами, теперь представлял собой узкую извилистую расщелину, будто прорубленную когтем исполинского зверя. Солнце даже в зените едва пробивалось сквозь нависающие скалы, оставляя ущелье в постоянном полумраке; тени обманывали взгляд, заставляя видеть врага за каждым камнем. Ветер, врываясь в проход, завывал, точно стоны заблудших душ. Стены из чёрного, как уголь, базальта вздымались отвесно; эрозия и время вырезали на них причудливые узоры, напоминавшие зловещие лики и когтистые лапы. Кое-где скалы покрывал мох, придавая ущелью ещё более мрачный вид. Дно усыпали острые камни и обломки, передвигаться было крайне трудно. Меж камней сочился тонкий ручей с чёрной, как смоль, водой, источавшей запах серы. По берегам росли скрюченные деревья без листвы, их ветви тянулись к небу, словно костлявые руки, молящие о пощаде. Воздух пропитался тленом и смертью; казалось, сама земля насквозь пропитана злом, и любой, ступивший сюда, обречён. Не зря это место называли Ущельем Чёрного Ворона — мрачные птицы вечно кружили здесь, предвещая гибель.
Демон истошно завопил и взорвался с мерзким хлюпающим звуком, обдав всё вокруг фонтаном ихора — смеси дёгтя и протухшей крови. Конрад, отплёвываясь от ошмётков, выдернул фамильный кинжал из груди чудовища. Но было поздно: вязкая, как кисель, кровь демона, обладавшая кислотными свойствами, уже разъедала сверкающий граастовый клинок, превращая его в подобие изъеденной ржавчиной железки. Выругавшись так, что покраснели бы даже пираты, Конрад с досадой отбросил оружие — кинжал с тихим плеском упал в грязную лужу. От острия поднимался лёгкий дымок, будто клинок испускал предсмертный вздох. Оружие было жаль — оно передавалось в семье веками, — но главное: демон исчез, отправился обратно в ад. О его визите напоминали лишь зловонные лужи.
— Кир! — Конрад обернулся с гордостью. — Где ты, чёрт побери? Ты видел? Я уложил тварь одним ударом! Прямо как в старые добрые времена! Надо отметить это бочонком эля… Что скажешь?
Ответа не последовало. Тишина давила, как трясина, лишь эхо гуляло по улочкам. А он-то был уверен, что верный напарник стоит за спиной. Но кривая улочка, где полумрак обнимал разрушенные дома, оказалась пуста.
— Кир! Кьеран Саммерсет! Где ты прячешься?!
Эхо разнесло крик по скалам, вспугнув стаи ворон. Издалека донёсся еле слышный голос: «Здесь». Конрад, ругаясь, двинулся на звук. В тёмном проходе между покосившимися складами мерцал бледный огонёк, похожий на болотный, заманивающий путников в трясину.
— Ты слышал меня? — начал Конрад. — Этот демон-маркиз думал достать меня клешнями, но я загнал его в угол и…
— Да-да, слышал, — перебил Кьеран, закатывая глаза. — Ты, как всегда, герой дня. А я тут должен волноваться, словно старая дева.
Из проулка вышел Кьеран — волосы растрёпаны, лицо в копоти, в руках окровавленный меч, но в глазах горит азарт.
— Кьеран! — просиял Конрад. — Рад тебя видеть! Я тут немного задержался, пообщался с местной фауной. Недружелюбные ребята.
— Вижу, — оглядел его Кьеран. — Ты как с помойки вылез.
— Да ничего особенного, небольшая стычка с парочкой демонов.
— И ты их, конечно, уложил одним ударом? — с сарказмом спросил брюнет.
— Ну, почти. Ладно, неважно. Кстати, где Иветт и Меланта? Я думал, они с тобой.
Бровь Кьерана поползла вверх.
— Ты шутишь? Я думал, они помогают тебе с твоим «маркизом».
Конрад нервно хохотнул:
— Клянусь, это место меня пугает. Все исчезают. Сначала ты, теперь они…
Кьеран выругался на отборном эльфийском.
— Главное, не нервничай, — попытался успокоить друга Конрад, хлопнув по плечу. — Вдохни глубоко, представь бочку эля и гору колбасок.
Кьеран зыркнул злобно: