Страница 33 из 83
Нужно отметить, что по лестнице я ступала с ледяным спокойствием, но на этом оно и закончилось, потому что стоило лишь мне выйти и увидеть количество сопровождающих солдат, как голова невольно закружилась, а колени непроизвольно подкосились. Благо хоть гофмейстерина, держащаяся на вежливом расстоянии, поспешила прикоснуться к моему локтю, чтобы поинтересоваться самочувствием. Это хоть немного привело меня в сознание.
Начала медленно спускаться, считая ступени, чтобы вновь нерешительно остановиться на последней. А вдруг я делаю что-то неправильно? Конечно же, я делаю что-то неправильно! Я иду на поводу у обязанностей перед родом, вот что я делаю не так. Есть ли у меня путь назад? Если я сейчас откажусь, сяду прямо здесь и никуда не пойду, меня оставят в покое или донесут насильно?
— Миледи, прошу, — внезапно прозвучал дружелюбный голос рядом. Рассеяно подняв взгляд, увидела мужчину, протягивающего мне руку, чисто по инерции вложили в его ладонь пальцы, ступая на землю. — Давно мечтал познакомиться с вами, но наш Император такой собственник, запрещал приближаться к вам, поэтому я был вынужден любоваться издалека.
Выпалив всё это, незнакомец склонился в поклоне, поцеловав кончики моих пальцев, прежде чем отступить. От неожиданности я даже позабыла о своей неуверенности, изумлённо смотря на представшего передо мной военного. Наверное, это был военный, по крайне мере фасон его формы был чем-то отдалённо похож на остальные. Разница лишь значилась в расцветке, у него это был золотисто-белые цвета нежных оттенков и вышивка на рукавах, похожая на волны.
— О, извините, с моей стороны были грубо не представиться, Ваше Высочество, — продолжал говорить мужчина, делая жест рукой, приглашая следовать за ним. — Лорд Равен Фейнсизс, но для вас только Равен и никак иначе, миледи.
— Лорд Равен, а вы, — я потерянно замолчала, не зная, как можно корректно сформулировать вопрос. Говорила уже на фордейкском, всё равно рядом никого из служанок и моих сопровождающих не наблюдалось.
— Кто я по статусу? Не хочу утомлять вас речами, леди Раммон, всего лишь один из моряков имперских судов, — беззаботно отозвался лорд Равен, похлопав по боку белоснежную массивную лошадь, к которой мы успели подойти. — Разрешите ли помочь вам забраться на эту красавицу?
— Я не уверена, — произнесла, для достоверности спрятав руки за спиной, словно меня могли потянуть насильно.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, Его Императорское Величество собственноручно поручил мне это ответственное дело, — и улыбка, которой просто невозможно отказать, я всё же сделала короткий шажок навстречу. — Это честь для меня, миледи.
А дальше всё произошло слишком стремительно, чтобы я успела как-то отреагировать. Просто в одно мгновение я стояла на земле, а в другое уже сидела верхом, рассеяно оглядываясь по сторонам. Единственное, что почувствовала, так это секундное прикосновение ладоней к талии, не больше.
— Правой ногой попадите в верхнюю луку, да, так, а левой можете упереться в нижнюю для поддержки равновесия, — всё это лорд Равен говорил, пока поправлял подол моего платья, чтобы тот не помялся и не свалился с лошади. — Вес вашего тела должен быть распределён на правое бедро, вес на стремя переносить нельзя. Локти прижмите к талии, а вот кисти рук необходимо держать свободно.
— Нам долго ехать? — поинтересовалась, немного поёрзав, пытаясь привыкнуть к неудобному положению.
— Медленным ходом около десяти-пятнадцати минут, не волнуйтесь, — понимающе произнёс лорд Равен, с лёгкостью забираясь в седло коня, которого к нему подвела прислуга. Оказавшись на одном со мной уровне, он шутливо склонил голову. — Я буду ехать впереди, так что переживать не стоит, и, Ваше Высочество, подбородок выше, этот день ваш.
И после этого мы чинно двинулись с места.
Лорд Фейнсизс, как и сказал, ехал чуть впереди вместе с неизвестным мне мужчиной, за ними двигалась я, окружённая четырьмя всадниками в военной форме, которые взяли меня в своеобразный круг. Позади ехал лорд Маркус с леди Элионор, их так же сопровождали, но всего два человека. Замыкал нашу процессию Герберт, которого я заметила не сразу, ну, а когда увидела, то было уже поздно здороваться.
Лошадью управлять не пришлось, она прекрасно справлялась и без меня, я же держала поводья и делала вид, что всё отлично.
Поджидали нас сразу же за воротами дворца. Людской шум я услышала издалека, морально подготовив себя к скорой встрече, и всё равно была удивлена количеством, пришедших сюда людей. При виде нашей процессии они загомонили с удвоенной силой. И я могла точно сказать, что этот шум был далёк от радостного. В нём явственно слышался интерес, негодование, возможно, даже некое раздражение.
Захотелось сжаться, но я продолжала ехать с прямой спиной.
Десять минут превратились в пытку и растянулись до бесконечности.
Но самым отвратительным было другое. Чем ближе мы приближались к центральной площади, теми сильнее это било по нервам. С силой впившись в поводья, я мысленно молилась, что позволяло мне немного успокоиться. Голоса сливались в бессвязный поток, но я буквально кожей чувствовала, что они меня обсуждали. Обсуждали мою ненормальную белизну, то, как я сливаюсь на фоне лошади, как уродливо выделялась среди них и подобное.
Это давило на нервы. У меня появилось несвойственно желание сбежать, не оглядываясь, паника накрывала волнами, словно я стояла на песчаном пляже в самый разгар бури. И когда ропот достиг своего пика, стража, окружающая меня, не выдержала.
Практически синхронно над моей головой сомкнулись железные щиты.
Казалось, будто время замерло.
Нет, не время замерло, а я.
Замерла, прислушиваясь к звукам, но не слыша их. Я прост ничего не слышала! Ужас охватила всё моё сознание, захотелось спрыгнуть на землю и спрятаться, но я лишь глубоко и часто задышала. В голове всплыли слова лорда МакАлистера, когда он предупреждал меня. Нужно было успокоиться, иначе будет хуже. Нужно успокоиться, будет хуже.
— Опустите щиты, — произнесла тихо, но уверенно. Хотя сердце набатом било по ушным перепонкам.
— Но, Ваше Величество…
— Щиты вниз, — повторила, — они просто разговаривают, неужели это запрещено?
Всадники с заминкой последовали моему приказу, звуки вновь ударили по барабанным перепонкам, заставив меня вздохнуть и закрыть глаза. Так, под мерное движение, я просидела с закрытыми глазами и молитвой до конца путешествия, стараясь не поддаваться страху.