Однажды в грозу…

— Немедленно прекрати, — одернула ее Кейт и схватила под руку. — Садись к камину, успокойся.

Касси глубоко вздохнула, взяла себя в руки и жалко улыбнулась, извиняясь перед Кейт и Майком.

— Не сердитесь. Давайте поиграем в карты или в триктрак… Мне надо занять себя чем-нибудь!

Усевшись с Майком за триктрак, она почувствовала себя лучше. Буря притихла, в комнате было уютно от полыхавшего камина. Кейт включила пару ламп, когда стало темнеть. По радио звучала тихая музыка. Кейт занималась вязанием, Касси и Майк сражались в триктрак, но это была только видимость покоя. Под личиной напускного спокойствия Касси цепенела от ужаса и, будучи не в состоянии более сидеть, пошла заваривать чай. Вдруг погас свет и замолкло радио, и только камин продолжал излучать свет и тепло.

Все стали суетиться. Кейт зажгла свечи, Майк пошел в гараж за газовой плиткой и баллоном к ней, за ним с лаем бросился Тэфф, решив, что хозяин для него затеял такую игру: носиться из дома в гараж. Касси порылась в ящике в поисках батареек для радио. Кейт откопала где-то старинный чугунный чайник и поставила его кипятиться на решетку камина. Она ворчала, что электричество могло бы отключиться чуть позже, дав им успеть приготовить чай.

— Хоть запеканка готова, — бодро сказала Касси, расставляя чашки на подносе. — Овощи мы приготовим на плитке, а… а… — Ее лицо вдруг исказилось, и она бросилась к Кейт. — Мама, мама, ну где же он?

Кейт крепко обняла дочь.

— Хоть я и мало знаю Алека, я уверена, что он в конце концов доберется. Просто погода его задерживает.

Несколько успокоенная разумным замечанием матери, Касси поцеловала ее в щеку и подбежала к Майку, чтобы помочь ему с дровами: он с охапкой застрял в дверях, а рядом вертелся взбудораженный Тэфф. Когда все несколько успокоились, Майк приподнял голову.

— Тихо все! Там какой-то шум на дороге.

Все побежали к двери и стали всматриваться в сумерки. Приглушенный снегом шум приближался. Это была какая-то машина. Она медленно двигалась и грохотала, совсем не как «даймлер» Алека, который можно было узнать по урчанию мотора. Машина остановилась внизу, у начала дорожки. Касси услышала громкие голоса, прислушалась к ним и стремглав бросилась вниз, скользя замшевыми туфлями, прямо к мужчине, который, бросив сумку, раскинул руки и поймал ее в свои объятия.

— Где тебя черт носил? — визжала она, обвивая руками его шею, а он наклонился, чтобы поцеловать ее. Они не замечали кружащихся вокруг них хлопьев снега.

— Как ты думаешь? — прохрипел он, на секунду поднял голову и снова стал целовать, пока не подошел Майк с собакой. Майк предложил им сначала войти в дом, а уж потом у камина продолжить свое занятие, пока оба еще не слегли с пневмонией.

Они вошли в дом. Поздоровавшись со всеми, Алек снял кожаную куртку и подошел к камину. В одной руке у него была дымящаяся чашка кофе, сдобренного коньяком, другой он обнимал Касси. Он стал рассказывать о своих злоключениях.

— Утром, перед тем как выехать, я заглянул в отделение имени Бернса, — начал Алек. — Когда я наконец оттуда выбрался, погода уже испортилась. — Он посмотрел на радостное лицо Касси. — Но мне не терпелось попасть сюда, так что я все-таки выехал. Скоро я понял, что надо было сделать крюк по шоссе, прежде чем пускаться по этим уэльским проселкам, но уже негде было сворачивать.

Проезжая через несколько охваченных снегопадом районов, Алек время от времени пытался дозвониться Касси, чтобы доложить о своем продвижении. Но тщетно.

— Телефон не работает, — объяснила Касси и так тепло улыбнулась ему, что Алек смутился, но тут же улыбнулся и продолжил свой рассказ:

— На побережье обрушились сильнейшие снегопады — таких никто и не припомнит. По кардиганской дороге еще можно было проехать, но здешняя — просто ужас. На этих крутых поворотах, должно быть, сложно ехать и в нормальную погоду, но сейчас только отчаянная голова пойдет на это!

Алек, чуть не свернув себе шею на особо крутом повороте, зашел на какую-то ферму разузнать, как можно проехать дальше, моля Бога, чтобы это было не слишком далеко от Брайн-Морфа, и с благодарностью принял неожиданное предложение фермера поставить «даймлер» в сарай и доехать на тракторе последние одну-две мили.

— Итак, я здесь, — в заключение сказал Алек и допил кофе. — Я замерз, промок, опоздал и бесконечно рад находиться с вами.

— И мы рады, что ты добрался, — с жаром ответила Кейт и встала. — Как видите, мы сидим не только без телефона, но и без света, так что с ужином, может быть, придется слегка подождать. К счастью, основное блюдо уже готово. Что же касается остального, это станет испытанием нашей с Майком сноровки. — Она улыбнулась рослому мужчине, не отпускавшему ее дочь. — Алек, к счастью, этот очаг подогревает воду, ее хватит, чтобы принять ванну. Потом отдохни как следует и спускайся выпить аперитив. Не спеши, времени еще много.

— Просто золото, а не теща, — сказал Алек. Он поставил пару подсвечников на туалетный столик, а Касси закрыла дверь спальни. — Ясно, Кейт понимает, что мне хочется побыть с тобой наедине.

Касси улыбнулась и прильнула к нему.

— Налить тебе ванну?

— Чуть позже. — Алек приподнял ее лицо. — Милая, давай пока ляжем. Просто обнимемся и полежим, а я тебе расскажу, как люблю тебя и какой я был свиньей, недостойной целовать и мизинец на твоей ноге.

— Не надо целовать мне мизинец. По крайней мере не сразу, — смеясь, ответила она и стащила через голову свой алый свитер. — Ну, Алек Невиль! Кто последний, с того штраф.

— Ах, вот как! — воскликнул Алек. Шнурок на ботинке задержал его на долю секунды, и он последним залез под одеяло.

Касси вдруг стала очень серьезной. Они лежали, обнявшись, лицом к лицу в мягко трепещущем полумраке. Алек в напряжении ждал, что она ответит.

— Скажи, какой штраф хочешь с меня получить, Касси, — выдавил он наконец.

— Хочу, чтобы ты мне верил. Я знаю, что ты меня любишь, — туг же добавила она, — но этого недостаточно, Алек.

Он глубоко и неровно вздохнул.

— Не надо все объяснять, Касси. Прости. Я такого наговорил, удивительно, что ты меня вообще на порог пустила. Я не плачу никогда, но чуть было не прослезился, когда ты кубарем скатилась в мои объятия.

— Я беспокоилась, — ответила Касси. Она вздрогнула и прижалась крепче к Алеку. — Я все представляла себе, как ты лежишь где-нибудь на обочине или в какой-то больнице и никто не знает, как сообщить мне об этом.

— Так ты все еще любишь меня, Касси? — сказал он, глубоко вздохнул и нежно ее поцеловал, без малейшего оттенка страсти. — Не пойму, как это тебе удается.

— И я тоже, — сердито ответила она. — Ты вел себя не очень-то достойно, Алек Невиль.

— Я был вне себя от ревности, любимая.

— Надеешься вот так оправдать себя?

— Нет, просто хочу все объяснить.

Касси слегка отстранилась и вдруг нахмурилась, вглядываясь в находящееся рядом и скрытое в тени лицо.

— А я тебе ничего еще не объяснила, Алек. — Ее глаза вдруг так просияли, что Алек растрогался и нежно потерся щекой о ее щеку. — Значит, ты мне веришь?

Он поднял голову и посмотрел на нее.

— Я бы многое отдал, чтоб это было так, но на настоящем этапе нашей жизни ты имеешь право на полное и без прикрас признание. — Он на мгновение стиснул зубы, глубоко вздохнул и продолжал, глядя ей прямо в глаза:

— Лайам Райли заходил накануне. Он сказал, что я набитый дурак и не стою такой, как ты, чудной жены; что он дал бы отрубить себе правую руку, лишь бы сблизиться с тобой, но ты никогда ему этого не позволяла. Он сказал мне еще пару крепких словечек, потом пошел домой к жене и детям, а я остался сидеть, как Наполеон после Ватерлоо.

Касси лежала неподвижно и широко раскрыв глаза.

— Боже мой, — сказала она, потрясенная, — что могло заставить его так поступить?

— Не что, Касси, а кто! — Алек закусил губу. — Интересно, понимает ли миссис Райли, что она чуть было окончательно не потеряла мужа? У меня сложилось полное впечатление, что стоило тебе в любой момент пальчиком поманить его, и вся история кончилась бы совсем иначе.