Страница 8 из 12
Партия 3
И как он только сориентировался так быстро? Ещё и суток не прошло, как я достала Ивара из-под земли, а он уже заявился на королевский приём. Я не настолько знаток истории, но уверена, что за двести лет здесь многое изменилось. Мне казалось, ещё с неделю он будет шататься по городу, пытаясь понять, что происходит, и лишь затем начнёт пробивать себе место под солнцем. Ну или луной – мне не удалось выяснить, какое время суток было идеальным для магии этого колдуна.
Но вот он здесь, уверенный, надменный и излучающий превосходство старшей карты. И не скажешь, что ещё недавно я отряхивала его от земли и вытаскивала из спины нож. Он даже выглядел намного лучше – цвет лица не похож на трупный, подглазины стали меньше, кожа без заломов и глубоких морщин. Чистая и дорогая одежда, полностью чёрная, завершала этот вполне респектабельный образ.
Рядом негромко ахнула Маргарита.
– Не знаю, кто это, но если он только поманит пальцем, я мигом прыгну в его кровать, – негромко прокомментировала она.
Меня передёрнуло. Не стану сразу говорить подруге, кто именно разбудил в ней плотские желания. Эту тайну придётся хранить до последнего. Во имя её душевного равновесия и во имя собственной безопасности.
Распорядитель доказал, что не зря занимает эту должность. Он отмер первым и быстро направился к остановившемуся на входе в зал Ивару Чёрному. Застыл рядом с пришедшим, не преградив ему путь, но обратив на себя внимание. Почтительно склонив голову, распорядитель что-то сказал. Полагаю, предложил проследовать за ним, чтобы уладить все формальности.
Метнув взгляд в сторону парадной части зала, я успела увидеть, как все тузы вышли через двустворчатую Золотую дверь в комнату для совещаний. Даже королевские карты с собой не взяли. Видимо, пока не определились, как к этому относиться и не представляет ли новичок угрозы.
Распорядитель и мёртвый колдун скрылись за той же дверью, и, лишь когда створки её сомкнулись, в зале поднялся шум. Сначала несмелый, почти робкий, но его тревожная мощь набирала обороты с каждой минутой.
– Кто это?
– Вы видели: вся арка загорелась!
– Ничего себе, у него силища…
– Откуда он мог взяться?
– Впервые вижу этого человека…
– Чьего он Дома? Что это за карта?
От комнаты совещаний разило силой так, словно там шла битва не на жизнь, а на смерть. То, что ничего слышно не было, ни о чём не говорило – звукоизоляция в таких помещениях ожидаемо хорошая. Сила фонила ровно, без явных пиков и всплесков – и это давало надежду, что там всё волнительно, но мирно.
Слава Удаче, тузы умеют решать быстро даже самые сложные задачи. Когда распахнулись двери, все до единого присутствующие, тщательно и добросовестно изображавшие беззаботность, мгновенно повернулись в ту сторону.
Первым выплыл распорядитель. Его лицо лучилось торжественностью, но напряжённые плечи выдавали тревогу. Сразу за ним шёл Ивар Чёрный – самый расслабленный из всех. Он был, пожалуй, даже беспечен. Скользнул взглядом по толпе, удерживая на губах лёгкую вежливую улыбку, но меня даже не заметил. Или сделал вид, что не узнал. Я едва не стиснула в гневе кулаки, но взяла себя в руки.
Следом шли все четыре туза. Прочитать что-либо по их лицам было невозможно – сказывался давний опыт старших карт. Меня всегда больше всего восхищали именно они, а не сидевшие на тронах короли и дамы. Официально тузы руководили своими Домами – пиковыми, червовыми, бубновыми или крестовыми, – поэтому их никогда не было больше четырёх. Коронованные карты держали в руках власть над всей империей, и многие ошибочно полагали, что они главные. Но командовали на самом деле те, кто жил в тени короны, кто стоял за троном и кто на самом деле принимал большинство наиболее важных решений. Они удалились с пришельцем в комнату заседаний и теперь точно знали, как изменится расклад в самое ближайшее время.
– Уважаемые карты! – хорошо поставленным голосом начал распорядитель. – Счастлив сообщить вам о том, что в нашей с вами жизни прямо в этот момент происходят очень важные, я бы сказал, исторические изменения. Позвольте представить, Ивар Чёрный!
По залу прошёл шепоток – многим это имя было знакомо ещё по школе, но вряд ли кому-то в голову приходило, что это тот самый Ивар. Распорядитель тем временем продолжил:
– Великий маг, который, как оказалось, не был убит, а лишь погружён в продолжительный сон длиной в двести лет, освободился от чар и прибыл к нашему двору. Он не имеет собственной карты, но, судя по результатам испытания, что мы провели, я с восторгом представляю… нового джокера!
Гвалт, поднявшийся вокруг, был громким и мало соответствовал церемониалу. Но людей можно было понять: произошедшее меняло всё. Сильнейший маг, новый, совершенно неизвестный игрок на карточном столе. Более того, это карта без Дома. Он мог выбрать любой из четырёх, и все примерно представляли, какая сейчас начнётся бойня за его расположение. Какие подковёрные игры развернутся вокруг. И чьи головы полетят в процессе.
Но даже этот шум не мог заглушить моих мыслей. «Крах! Крах! Крах!» – колокольным звоном билось в голове. Теперь мои шансы прибрать его к рукам почти равнялись нулю. Ведь больше это не просто я и он. Не просто сила против силы. С этой минуты мне предстоит обойти всех, если я хочу накинуть петлю на его шею. Валетов. Королей. Дам. Тузов. Я, семёрка, должна показать, что могу быть умнее и сильнее их. Шансы утекали сквозь пальцы, как дым, но я стиснула зубы. Я не сдамся. Ни за что. У меня есть невидимое преимущество в виде всё ещё существовавшей тоненькой ниточки, связывающей меня с ним.
Ивар Чёрный скользнул взглядом по гомонящей толпе и безошибочно нашёл мои глаза. Словно всегда знал, где я стою. Две чёрные дыры, жалящие, насмешливые. Но я выдержала этот острый контакт, лишь выше задрала подбородок и проговорила чуть слышно:
– Ты мой, Ивар Чёрный.
И он словно услышал: сузил глаза и издевательски улыбнулся. То ли принял вызов, то ли просто потешался над моим уязвлённым положением. Снова накатило ощущение провала: я должна была признать, что соперник у меня невероятно силён. И дело не только в его магии – как ловко он разыграл раздачу. Надо же – «продолжительный сон»! В глазах двора это звучит намного лучше, чем поднятый покойник. На некромантский дар пиковых карт другие Дома всё ещё смотрели с брезгливостью. А по новой легенде Ивар просто потрёпанный долгим заклятием легендарный герой, никому и в голову не придёт, что он едва успел стряхнуть с себя кладбищенскую землю.