Страница 9 из 12
Я быстро оглядела двор. Большинство дам смотрели на новичка с большим интересом, некоторые почти встали в охотничью стойку, стреляя в сторону Ивара самыми обворожительными улыбками.
Прикусив нижнюю губу, я задумалась: а ведь, возможно, этот расклад вовсе и не на сброс. Если как следует подумать, можно припрятать кое-что в рукаве. Но торопиться явно не стоило.
– Вид у тебя странный, Пикуша, – заметила Маргарита. – Словно ты задумала что-то кровожадное.
– Может, и задумала. – Я сбросила серьёзность с лица. – А чем это плохо?
– Разве я сказала: «плохо»? Но необычно. Пока все половозрелые дамы этого зала обдумывают, как бы так извернуться, чтобы джокер увидел всю красоту их декольте, ты, похоже, обдумываешь чьё-то убийство.
– Дай мне список тех, кого тебе в этом зале было бы жаль потерять, и я их не трону, – ухмыльнулась я.
– Список будет не очень велик. – Она наклонилась ко мне ближе, заговорщицки улыбаясь. – Но новенького не трогай. Хочу узнать, что это за игрок.
Я ответила улыбкой, а про себя подумала, что пока ему ничего не грозит. Временно стоит взять дистанцию и крепко подумать: одной большой ошибки с меня хватит. Нужен новый и очень хороший план. Но Приём – это неподходящее для раздумий место.
Тем временем – и опять в нарушение церемониала – распорядитель доверил Ивару Чёрному выбрать сегодняшних козырей. Тот слегка склонил голову в знак благодарности за оказанную честь и сказал:
– Я едва ли могу сейчас сделать значимый выбор, поскольку никого здесь ещё не знаю. Так что прошу простить меня за решение, принятое наобум. Пусть сегодня это будут черви!
Его голос всё ещё был полон рокочущих ноток, правда, хрипел уже намного меньше, чем вчера ночью. Захотелось сбежать и спрятаться, но уйти сейчас означало бы нарушить кучу устоявшихся правил – и это точно не прошло бы незамеченным. Поэтому я осталась, стойко пережидая все этапы Приёма.
Все речи закончились, и распорядитель объявил начало неофициальной части. Он торжественно прошёл к длинному ряду столиков с закусками и взмахом руки сдёрнул с них волшебную вуаль. В зал поплыли тонкие ароматы изысканных блюд. Все они представляли собой малюсенькие кусочки еды – сложные по составу и удивительные по формам: в виде башенок, шариков, слоёных листочков, спиралей и колечек. Зачастую было невозможно понять, из чего они состоят. Я редко много ела на Приёме – мама всегда советовала не увлекаться едой и питьём там, где тебя могут отравить. И пусть последний подобный случай произошёл ещё задолго до моего рождения, бдительность оставалась нашей фамильной чертой.
А вот выпить сейчас было бы нелишним. Я поймала официанта и ловко ухватила один из бокалов с его подноса. Шампанское должно помочь снять хоть каплю напряжения.
Я последовательно прошлась по залу и перекинулась парой слов с теми, кто был для меня важен. И сущая случайность, что свой маршрут я выбирала так, чтобы находиться как можно дальше от Ивара Чёрного. Впрочем, и он не искал со мной встреч, то ли игнорируя, то ли и правда забыв о моём существовании.
Карты, вспомнив о делах, начали собираться комбинациями. Большая часть была номинальной, и их договорные союзы имели значение лишь для развлечений: столы для игр располагались в дальней части зала, и весомый кусок эксцентричной толпы переместился именно туда.
Но были и те, кто с помощью раскладов заключали сделки, проводили переговоры, решали споры и выясняли отношения. Их приглушённые разговоры велись преимущественно в смежном помещении с множеством поставленных друг напротив друга диванчиков с золотыми ножками. И несмотря на кажущуюся тишину, самым острым напряжением веяло именно оттуда. Я почти никогда не бывала на розыгрыше – как карта я слишком для этого слаба, и никому нет смысла меня использовать. Но я знала, что там свершается самое интересное. Кто одержит верх сегодня? Кто проведёт лучшую партию? Чья комбинация побьёт другую? И каким образом выбранный Чёрным козырной двор сможет использовать это преимущество?
Время от времени я бросала взгляды в сторону смежной комнаты. Не скрою, мне бы очень хотелось туда попасть.
Когда объявили танцы, я даже обрадовалась. В голове хозяйничали пузырьки шампанского, и нужно было чем-то это заесть. А тут как раз большая часть гостей удачно отчалила в сторону центра и закружилась в такт зазвучавшей музыке.
Я закинула в рот только второе канапе, а какая-то предприимчивая бубна уже затащила Ивара на танцпол. Надеюсь, он отвратительно танцует и оттопчет ей все туфли.
Лишь с пятой попытки мне удалось обнаружить еду с мясом. Пики в силу специфики магии лучше всего восстанавливаются именно от него, в отличие, например, от червей, которые сплошь вегетарианцы. Сосредоточившись на маленьких, размером с виноградину, капельках с говяжьей начинкой, я изменила своему правилу мало есть на Приёмах. Сегодня мне нужно было восполнить силы.
Это заняло целых четыре танца. Я не могла кидать еду в рот, как в топку камина, поэтому перемежала это ответственное мероприятие светскими беседами и прогулками вдоль стола.
Во время одной из таких проходок меня и поймал мейстер Базилевс.
– Не желаете ли потанцевать, мейстерина Джасми?
Я не желала, но отказать без веской причины не могла. Мысленно отправила этого назойливого бубнового толстяка туда, откуда недавно достала Ивара Чёрного, но нацепила на лицо спокойное выражение и ответила:
– Прошу прощения, но для танцев я себя неважно чувствую.
– По вашему аппетиту, милая, так и не скажешь, – поддел меня он.
– Я поистратилась магически, вот и компенсирую потери, – зачем-то объяснила я.
– Ах, да, – снисходительно улыбнулся Базилевс. – Вы, семёрки, такие слабенькие, вам нужна забота и опека.
Я резко развернулась и направилась к своему мясу. Внутри кипела ярость, очень хотелось заорать: «Слабенькая?! Да это я откопала для вас джокера, которому вы все весь вечер смотрите в рот!» Но, слава Удаче, воспитание оказалось крепче эмоций. Я отправила на язык очередное канапе, вот только настырный бубна намёки понимать отказывался.
– Мейстерина Джасми, мы обязательно должны потанцевать!
– И почему же мы именно «должны»? – хмыкнула я, поворачиваясь к собеседнику.
– В моих крепких объятиях вы сможете немного расслабиться и передохнуть.
Я чуть не прыснула от смеха – всё же и один бокал шампанского был зря. Даже не сразу придумала ответ – ну не скажешь же, что объятия мужчины, похожего на желе, вывернутое из креманки, вряд ли могут считаться крепкими.
– Не сомневайтесь, дорогая, – воспользовался паузой он. – Идёмте.