Щупальца и приливы

— Слезь с меня! — огрызнулась я, извиваясь под ним, пытаясь ударить коленом, оттолкнуть — сделать хоть что-нибудь. Но он был сильнее. Я видела это по тому, как мерцал его облик, то и дело перетекая во что-то большее… во что-то более близкое к его акульей форме. Это зрелище мне доводилось видеть лишь пару раз в притоне, и сейчас оно пугало ничуть не меньше, чем тогда.

— Расслабься, — пробормотал он так буднично, словно ничего не происходило, словно я не боролась с ним изо всех сил. — Ты вернёшься в любом случае, так что не сопротивляйся. Сделаешь только хуже себе же. А раз уж я твой временный владелец… — Его голос понизился, в нём проскользнуло нечто куда более тёмное: — У меня на тебя свои планы. Планы, ради которых я предпочёл бы видеть тебя в сознании, хотя не могу сказать, что это принципиально.

— Я никуда с тобой не пойду, — огрызнулась я в ответ, голос дрожал от злости, страха и всего, что смешалось воедино. — И ты, блять, ко мне даже не прикоснёшься!

Он рассмеялся, скрежетнув острыми зубами.

— Не прикоснусь? — повторил он, сжимая мои запястья сильнее, пока стон боли не сорвался с моих губ. — О, милая, я уже…

Он так и не закончил фразу — всё произошло настолько быстро, что я даже не успела ничего осознать. В одну секунду Хьюго был надо мной, а в следующую исчез — его сорвало с меня и отшвырнуло через всю комнату, словно он вообще ничего не весил.

Я ахнула, отползая по полу назад; грудь тяжело вздымалась, пока я пыталась понять, что только что произошло. И затем я увидела их.

Щупальца.

Толстые и мощные, они двигались со скоростью и точностью, каких мне ещё не доводилось видеть, намертво обвивая Хьюго и впечатывая его в стену, удерживая там так, словно он был не более чем досадной помехой.

Октавиус.

Он был здесь, и одного его присутствия хватило, чтобы волна облегчения захлестнула меня с такой силой, что у меня едва не закружилась голова.

Он стоял между нами, и всё его естество преобразилось. Исчез тот спокойный, сдержанный мужчина, которого я знала, сменившись чем-то яростным, опасным. Его щупальца прижали Хьюго, туго обвившись вокруг его рук, торса и даже горла, удерживая его с пугающей лёгкостью. Два щупальца почти сразу отделились, уже куда более бережно потянувшись ко мне и помогая подняться на ноги.

— Кара… — его голос смягчился, несмотря на то насколько смертоносно он выглядел в этот миг, пока его взгляд скользил по мне в поисках травм. — Ты в порядке?

— Я… я в порядке, — выдавила я, хотя тело всё ещё била дрожь.

Его взгляд задержался на мне ещё на секунду, словно он не до конца поверил, прежде чем его внимание резко переключилось обратно на Хьюго, и вся мягкость мгновенно испарилась.

— Кто это? — спросил он, и в голосе снова зазвучало нечто хищное. — Это тот кусок дерьма Завьер?

— Нет, — ответила я уже более твёрдым голосом, когда злость вытеснила страх. — Этот кусок дерьма — Хьюго. — Я выплюнула его имя: — Это у него я украла жемчужину. Он работает на Завьера.

Что-то в Октавиусе переменилось. Я увидела это по тому, как щупальца сжались вокруг Хьюго крепче, сдавливая до тех пор, пока сдавленный хрип боли не вырвался из него.

— Сидела бы ты дальше в своей норе, Кара, — огрызнулся Хьюго, хотя его голос дрогнул под давлением. — Избавила бы себя от лишних проблем.

И затем я увидела, как это произошло.

Его голова дёрнулась, меняя форму: кости и кожа исказились, когда человеческие черты уступили место чему-то куда более чудовищному. В одно мгновение его челюсть увеличилась, превратившись в акулью пасть, и широко распахнулась, клацнув зубами по щупальцам, обхватившим его шею и верхнюю часть тела.

Октавиус зашипел, его хватка ослабла на долю секунды — ровно настолько, чтобы Хьюго рванул вперед, извиваясь и пытаясь вырваться. Но он был всего лишь одной акулой против восьми щупалец, и мне оставалось надеяться, что преимущество на стороне Октавиуса.

— Думаешь, это что-то меняет? — выплюнул Хьюго, сопротивляясь захвату. — Она подписала контракт кровью.

— Контракт, который её обманом заставили подписать! — отрезал Октавиус.

— Она всё равно его подписала, а значит, принадлежит Завьеру, а прямо сейчас временно принадлежит мне, — продолжал Хьюго, и его ухмылка оставалась жестокой, даже пока он боролся с захватом. — И если ты думаешь, что я последний, кто пришёл за ней, ты ошибаешься.

Октавиус не шелохнулся. Он ни на йоту не ослабил хватку, слушая его.

— Убей меня, если хочешь, но контракт это не уничтожит, — продолжал Хьюго. — Придут другие. Завьер пришлёт новых людей, и они разнесут всё, что встанет между ним и её возвращением. Ты действительно хочешь выбросить свою жизнь на помойку ради такой жалкой мелкой человечишки, как она?

От этих слов во мне что-то надломилось, когда пришло тихое, ужасающее осознание. А что, если он прав? Что, если на этом всё не закончится? Что, если это будет повторяться снова и снова, и я никогда не буду в настоящей безопасности, пока один из них наконец не добьётся своего? Пока Октавиус не пострадает… из-за меня.

— Хватит! — закричала я, и оба замерли. Я перевела дыхание, заставляя себя успокоиться, прежде чем заговорить снова. Мой взгляд впился в Хьюго: — Ты мой временный владелец, — произнесла я, слегка поморщившись от этих слов. — Верно?

Ухмылка Хьюго мгновенно вернулась — самодовольная, несмотря на то что Октавиус всё ещё держал его прижатым к стене. — Именно так.

— Отлично, — сказала я, вскинув подбородок. — Тогда позволь предложить тебе сделку.

— Нет, — тут же оборвал Октавиус. — Никаких больше сделок с такими, как он.

— Позволь мне самой разобраться, — твёрдо сказала я, не отводя взгляда от Хьюго.

Напряжённая пауза повисла между нами. Затем, неохотно, Октавиус больше не стал пытаться остановить меня, и мне оставалось лишь надеяться, что это означало: он доверяет мне настолько, чтобы позволить действовать.

— Я предлагаю сделку, — произнесла я, и в его глазах вспыхнул интерес, в точности как я и ожидала. — Партия в покер. Двадцать раздач. Быстрая игра. Если выиграю я, контракт разрывается прямо здесь и теряет всякую силу.

— С какого перепугу мне вообще заключать с тобой сделку? — усмехнулся он.

— Что, боишься проиграть, Хьюго? — парировала я, позволив лёгкой усмешке тронуть губы. — Даже Завьер принял мой вызов.

— Ну да, — рассмеялся он. — И посмотри, куда тебя это завело.