До последнего поцелуя

Я ничего не почувствовала. Ни боли, ни холода, ни магии. Только рядом с моей собственной тенью теперь лежала ещё одна, лишняя, чуть больше и светлее.

— Вот так, — усмехнулся Ланред. — Тень влюблённого мужчины — звучит потешно. Она будет смотреть, как тебя имеет другой.

Я вскинула глаза, но тут же опомнилась. Нельзя показывать злость и страх. Всё это он сожрёт с удовольствием.

Поэтому я промолчала.

И сделала единственное, что могла.

Подошла к нему сама.

Каждый шаг давался с трудом, будто я пробиралась через густой воздух. И всё же я шла, не сводя взгляда с супруга. Остановилась вплотную, подняла руки и обняла его за шею, стараясь не думать вообще ни о чём.

Сначала коснулась губами его щеки. Потом виска. Следом опустилась к уголку рта.

Мне казалось, он слышит, как колотится моё сердце, и знает цену каждому этому движению. Но я продолжала. Мягко и ласково, будто сама к нему тянулась. Пусть верит моей лжи. Может, если повезёт, я и сама поверю.

— Даже так, — тихо произнёс он. — Ведьмочка осознала своё место?

Рука Ланреда легла мне на спину, тяжёлая, властная. Потом поползла ниже, прижимая к горячему телу. Он явно наслаждался не только близостью, но и моей покорностью.

Пришлось заставить себя улыбнуться. Совсем чуть-чуть, чтобы улыбка не вышла оскалом.

Это его добило.

Он резко подхватил меня за бёдра, и через миг я уже оказалась на кровати. Ткань подо мной смялась, цепочка на теле холодно скользнули по коже. Ланред навис сверху, как скала, готовая обрушиться лавиной камней.

Его поцелуи были жадными, ладони огненными. Я отвечала, потому что выбора не было. Мне нужно дожить до завтрашнего дня, до Южной башни, где в книгах наверняка спрятаны не только рецепты зелий. Но тело предавало. Дышало слишком часто, вздрагивало, путалось в страхе и в жутком притяжении, от которого хотелось выть.

Тень Ланреда скользила по постели вместе с ним. Иногда я чувствовала даже не прикосновение, а ледяной порыв на коже, по запястью, у горла. Жар дракона и холод мрака заставляли вздрагивать каждый раз, и каждый раз улыбаться, притворяясь, что всё хорошо.

У изножья лежала вторая тень. Тень Хальтена. Неподвижная, серая и неотрывная. Уверена, она бы кричала, если бы могла.

Вместо неё стонала я. Потому что каким бы чудовищем ни был Ланред, в любовных делах ему равных не было. Каждое его прикосновение, каждое резкое движение бёдер, каждый поцелуй приближали к взрыву удовольствия, даже если я не желала его получить. Он будто знал все тайные точки на моём теле и включал их в нужном порядке, пока из глаз не посыпятся искры.

Огонь лениво потрескивал в камине, возвращая в мрачную реальность. Ланред лежал рядом, опираясь на локоть, и смотрел на меня с сытым, тяжёлым вниманием.

Сейчас.

Или никогда.

Я повернулась, провела пальцами по его груди, будто всё ещё искала ласки, а не милости.

— Мой правитель…

Он молча вздёрнул брови.

— У меня есть ещё одна просьба.

— Ты смелая для просьб в первую ночь, — усмехнулся он.

Не сдаваться и не пасовать. Иначе раскусит.

— Я лекарь, — виновато улыбнулась в ответ. — Если запрусь в ваших покоях, быстро растеряю навык. Позвольте мне бывать в Южной башне, у травников? Ведь вам нужна сильная ведьма, верно?

Ланред не спешил с ответом.

Я почувствовала, как внутри снова поднимается тяжёлая и вязкая тревога. Вдруг слишком рано? А если он уже понял, какие сети я плету? Вероятно, сейчас сожмёт пальцы у моего подбородка, заставит смотреть в глаза и вытащит всю ложь до дна.

Но Ланред лишь прищурился.

— В Южной башне скучно. Только травы и вонь. Что там делать?

— Становится сильнее. Учиться. Быть лучшей.

— В тебе достаточно силы!

Я склонила голову и коснулась губами его плеча, пряча лицо.

— Тогда считайте это маленькой прихотью.

Он провёл медленно пальцем по моей отметине на ладони, думая о чём-то своём. Наверняка просчитывал варианты. Хотел подловить, но не нашёл как.

— Хорошо, забирай сорняки. Если это поможет сохранить силу, я не против. Мне не нужна слабая жена.

— Спасибо, мой владыка, — улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть благодарной.

Он притянул меня к себе ещё раз, коротко, жёстко поцеловал в лоб, словно ставя вторую отметину.

А я лежала рядом, изображая счастливую жену, и думала только о двух вещах: о Южной башне с огромной библиотекой книг и о лишней тени у моих ног.

Страх никуда не делся. Наоборот. Он стал плотнее, ближе, почти родным. Меня затягивало всё глубже, в чужую тьму, в мрачный замок, в жуткое подобие брака, в жар драконьего тела и холод его тени.

Главное — не погрязнуть. Потому что с чудовищем снаружи ещё можно бороться, но если оно понемногу проникает в кровь — тогда всё гораздо хуже.