Освобождённый меч

Они приехали в небольшую деревню на Дороге. Она выросла вокруг постоялого двора, и в ней было всего дюжина или около того домов. Несмотря на это, собралась толпа, причем достаточно большая, чтобы преградить им путь. Ольва вполголоса выругалась так грязно, что Том подумал, не стоит ли ему вмешаться и отчитать свою дочь.

Ольва попыталась протолкаться сквозь толпу. “Что все это значит?” - спросила она.

"Это отряд Дракона!” - воскликнул один из жителей деревни, указывая на процессию из пяти всадников. Толпа расступилась, чтобы пропустить этих героев, и Ольва проскользнула в образовавшуюся щель, оставив Тома в толпе. Он наблюдал за проездом отряда. Яркие и дерзкие, они были в расцвете юности. Красивый молодой рыцарь в шлеме с драконом под мышкой помахал толпе. Там был веселый эльф в зеленом, и мрачный паладин с дварфом, примостившимся на спинке седла, и женщина в вуали из странных земель к западу от Маршей. На них сверкали магические камни.

Перед ними скакал герольд, неся знамя с извивающимся драконом.

"Они отправлялись на поиски приключений в земли Диких, - поведал деревенский житель, которому не терпелось рассказать, - но теперь вернулись, как раз когда Саммерсвеллу нужны герои! Их призвали отомстить за смерть лорда Эльфвина!"

Том уставился на героев. Они направлялись на север, к Авосу и восстанию.

"С дороги, старик!" - крикнул другой житель деревни. "Ты загораживаешь обзор".

Его дочь вернулась с двумя прекрасными лошадьми и седельными сумками, полными провизии.

"Откуда они у тебя?" - удивленно спросил он.

"Рейнджеру лучше не задавать вопросов".

Остаток дня они скакали без передышки. Впереди поднимались крутые холмы Норралса. Дорога по длинной дуге сворачивала вправо, к ущелью Эвесленда. "А не лучше ли нам остаться на Дороге?" - спросил Том. "Так легче идти, и путников будет больше. Да и безопаснее будет". Рана от стрелы снова беспокоила его. Он ухватился за седло, чтобы не упасть. Ольва, должно быть, заметила его бледность, потому что дала ему еще порцию настоя.

"Я знаю, куда иду, - ответила Ольва, - а Дорога - не самый быстрый путь. Не в Эвесленде. Дорога построена для людей, а мы поедем по эльфийским тропам". И они поехали дальше.

Том удивлялся неутомимым лошадям, пока Ольва не показала ему амулеты, вделанные в их сбрую.

"Это амулеты выносливости, - объяснила она. "Лощади могут бежать несколько дней".

"Вот это чудо".

"Скоро ты увидишь еще большие чудеса, когда мы достигнем Эвервуда".

"Значит, ты там бывала?" Том никогда не увлекался теологией. Он всегда путал в голове Эрлкинга и Заступников. Это было странно - он совершенно отчетливо помнил маленькое святилище в Эрсфеле и при этом не мог вспомнить ни одного момента из дня своей свадьбы с Майей. Даже когда он пытался вызвать в памяти ее лицо, ему представлялась эльфийская дева. В его затуманенном мозгу все смешалось.

"Есть. В Эвервуде есть исцеление".

"Ну, если лошадям не нужен отдых, то и нам тоже", - кивнул он. Он был измучен, седло саднило, плечо горело от боли, но ему удалось найти в себе силы продолжать путь. Он вонзил каблуки в бока лошади, и та легким галопом понеслась вверх по склону.

Вечером того же дня разразилась гроза. Том не мог припомнить ничего более странного, и, хотя в его памяти действительно царил хаос, он был уверен, что если бы ему довелось пережить еще одну такую бурю, он бы ее запомнил. Небо потемнело, как будто кто-то опустил на него занавес. На северном небосклоне клубились тучи. Ветер швырял лед. Над Риверлендом бушевала буря, но ее ярость ощущалась даже здесь, в Эвесленде.

Ольва была встревожена беспорядком в небе. "Пойдем, отец. Город Первых Ворот находится за этими холмами, и там мы будем в безопасности". Но в ее голосе звучала неуверенность, которой не было раньше.

Том последовал за ней, но не мог не оглянуться. На мгновение он увидел вдали летящую фигуру, крылья, похожие на крылья летучей мыши, вырисовывались на фоне кровавой вспышки света.

Небеса рыдали всю ночь. Неистовство грозы сменилось ливнем. Ольва настояла, чтобы они продолжали идти, даже когда тропа через холмы превратилась в болото. Они шли, пока земля не стала слишком скользкой или грязной, чтобы продолжать путь. Ольва спешилась и попыталась втащить лошадь Тома на холм.

"Оставь ее", - сказал Том. Он неуклюже спешился, чуть не упав в грязь. Она подхватила его и помогла спуститься. "Я не могу ехать дальше сегодня".

Она кивнула. Они повели лошадей немного назад по тропе, к укромной поляне, которую проезжали раньше. Там среди деревьев стояла хижина из глины и сплетенных веток, и они укрылись в ней. Стук дождя по крыше был оглушительным. Том привалился к стене. Повязка на его ране от стрелы промокла, и не только от дождевой воды.

"У тебя есть еще волшебный напиток?" - спросил он.

Ольва была занята тем, что разжигала костер. Она порылась в сумке и протянула ему флягу. Том отпил глоток. На этот раз вкус был другим, более чистым, но все равно облегчил его боль. "Подарок от Эрлкинга", - сказала она.

"Так чем же тогда занимается рейнджер?" - спросил он, чтобы отвлечься от неприятных ощущений.

"Всем, что необходимо".

"Убивает монстров и тому подобное?" В голове Тома пронеслись слабые воспоминания. Оскаленные клыки, когти, свет факелов, отражающийся от чешуи. Привкус ихора.

"Иногда, да, мы должны убивать. Но мы также учителя, проводники и целители. Нельзя построить королевство на одном лишь разрушении. Что-то должно прийти после убийства".

Том кивнул. "Да, это мудро".

"Должна признаться, иногда мне приходится нелегко, особенно в этом году - в эту войну. Иногда приходится совершать ужасные поступки. Они ведут к хорошему концу, я знаю, но этот конец может не наступить еще много лет, и я никогда его не увижу. Знаю, что наш труд - это труд веков, и я не доживу до того момента, когда то, что мы строим, воплотится в жизнь. Я завидую эльфам - они живут и увидят мир, который мы создаем".

Времени никогда не хватает. Все заканчивается быстрее, чем ты ожидаешь, и так много остается наполовину сделанным или недосказанным. Том не мог вспомнить, кто и почему сказал ему это. В голове мелькнула воспоминание о зеленом снеге, мраморе и молодой женщине, прислонившейся к нему.

"Так всегда бывает, - кивнул Том. "Мы делаем все, что можем, а потом передаем работу следующим. Но по пути нужно получать от этого столько счастья, сколько сможешь". Он прижался затылком к камню. "Теперь, когда я говорю об этом вслух, мне кажется, я и сам не умел этого делать. Правда?"